暂停对司隶用兵，全军回防许昌。

再派使者去见袁绍——就说我要他割让魏郡为质，方肯结盟！”

就在曹操与袁绍互相试探之际，郭嘉埋下的暗棋开始悄然联动。

东海郡利城外海，黄忠率五十艘新造艨艟趁夜北上，直扑渤海郡。

黎明时分，岸上袁军粮仓忽起大火，守将惊慌示警：

“海盗来袭！”

黄忠虚张声势一番便扬帆远去，却故意留下数十面绣着“麴”字的残破旌旗。

消息传至邺城，正值麴义因前线战事不利遭袁绍斥责。

见到这些“证据”，袁绍勃然大怒：“好个麴义，竟敢通敌！”

几乎同时，琅琊莒县山中，吕布父女收到密令，率三千铁骑一千重骑疾驰至黄河渡口。

他们不打旗号，不竖纛幡，却故意让沿岸渔民看见骑兵鞍鞯上刻着的“夏侯”纹样。

最精妙的一着落在箕山。

赵云按郭嘉之计，假意被曹军围困，却“不慎”让一名信使突围求援。

这信使逃往的方向并非河内，而是麴义大营！待麴义截获那份写着“请麴义将军依约倒戈”的伪信时，袁绍对麾下将领的猜忌已升至顶点。

四月十五，朝廷使者持节至雒阳废墟。

当着曹仁的面，使者将“司隶校尉”印信重重按在残破的宫门上：

“自即日起，司隶七郡税赋需经朝廷稽核，各处关隘须向王师开放！”

曹仁气得拔剑欲斩使者，却被夏侯渊死死拦住：

“将军三思！此时杀使者，便是昭告天下我等要造反！”

消息传回彭城，刘晔抚掌笑道：

“奉孝此策真可谓断其筋骨！

曹操如今骑虎难下：

若抗旨，则失‘奉天子’大义；

若遵旨，司隶咽喉便被朝廷扼住。”

郭嘉却无喜色，他凝视着舆图上悄然变化的标记，低声道：“该收网了……”

五月之初，一连串急报撼动中原：

袁绍拒割魏郡，曹操愤而撕毁盟约；

麴义因“通敌疑案”被袁绍削去部分兵权；

公孙瓒残部联合乌桓蹋顿，突袭幽州边境！

彭城行宫内，海棠落英如雪。

郭嘉倚窗听着战报，咳声愈发急促。

蔡琰为他披上外袍，轻声道：

“奉孝，袁曹反目，河内之围已解，你该歇息了。”

“歇不得……”

郭嘉望向北疆，眸光幽深，“袁绍经此一挫，必会全力平定公孙瓒。

而曹操——他损失了司隶主导权，定要另寻补偿。”

他忽然抓住蔡琰手腕，声音低哑：

“告诉徐晃，加固河防；告诉刘备……速取荆南！”

窗外，最后一片海棠花瓣悄然飘落。

“下一次风暴，不在河北，而在荆州！”