时光荏苒，转眼已是中平四年（187年）春。

蔡琰十三岁了，身形渐长，眉目间的青涩进一步褪去，取而代之的是一种沉静而睿智的气度。

琰堡在她的治理下，已成为陈留郡北部实际上的中心，控制人口过万，常备军力一千五百，且训练有素，装备精良。

与周边郡县豪强的联系也更加紧密，形成了一个以琰堡为首、较为稳固的区域性联盟。

这一日，毛玠从“靖安司”收到来自洛阳的密报，内容令人心惊：

去岁冬，凉州叛军王国、韩遂等围陈仓，左车骑将军皇甫嵩率军抵御，灵帝却听信宦官谗言，以“久战无功”为由将其罢免。

同时，幽州牧刘虞与公孙瓒矛盾激化，益州马相、赵祗自号黄巾，杀刺史郗俭……天下崩坏之象愈发明显。

更引人注目的是，有消息灵通之士传闻，朝廷为镇压四方叛乱，或将采纳宗室刘焉的建议，“改刺史为州牧”，选清名重臣以为牧伯，镇安方夏，试图以地方治地方。

此议若行，则州郡权力格局将发生翻天覆地的变化。

“改刺史为州牧……”蔡琰放下密报，走到悬挂的巨幅舆图前，目光扫过兖州、豫州、荆州等地。她深知，这一制度变化，将是汉末群雄割据正式开启的标志性事件。

州牧拥有军政大权，无异于一方诸侯。谁能在这一轮权力洗牌中占据先机，谁就可能在未来的乱世中脱颖而出。

“堡主，此乃大变之兆。”单福不知何时来到身后，语气凝重，

“若置州牧，兖州刺史刘岱，或有可能晋位州牧。其人……志大才疏，且与袁氏关系密切。届时，我琰堡身处兖州，与州府关系将至关重要。”

蔡琰点头。她知道刘岱并非明主，且与四世三公的袁绍、袁术兄弟走得很近。

琰堡若想保持独立发展，将来难免会与州府产生摩擦。必须未雨绸缪。

“先生，看来我们不能再满足于偏安一隅了。”蔡琰转过身，眼中闪烁着决断的光芒，“琰堡需要更广阔的战略空间，也需要更稳固的盟友。或许，是时候将目光投向南方了。”

她所指的南方，是荆州。荆州刺史徐璆之后，现任刺史名为王睿，其人才具平平，但荆州相对富庶，且北接中原，西连巴蜀，地理位置极为重要。