孙策新得江夏，需时间消化。

我料其会先巩固江夏，清除黄祖残余，同时以水军封锁江面，威慑荆州。但兵锋所指，已是襄阳无疑。”

“朝廷使者已在荆州，我们该如何应对？”徐庶问道。

郭嘉沉吟道：“立刻以天子名义，发出两道诏令。

其一，嘉奖孙策讨逆（指黄祖曾袭杀孙坚）之功，表其为‘讨逆将军’，承认其对江夏的占领，但告诫其‘宜安抚百姓，勿伤及无辜’，将其行为框定在‘复仇’与‘讨逆’范围内，避免其无限扩张。

其二，申饬刘表御下不严，致使边将（黄祖）屡生事端，招致兵祸，责令其妥善处理后续，安抚荆州民心，并……暗示朝廷愿为其与孙策调解。”

他看向蔡琰和徐庶：

“我们要做的，不是阻止孙刘相争，而是要将这场争斗，纳入朝廷的掌控之中。

让刘表更加依赖朝廷的调停，也让孙策的扩张，至少在名义上，得到朝廷的背书。

同时，密切关注刘备动向，江夏巨变，他的机会……或许来了。”

仿佛是为了印证郭嘉的预料，数日之后，来自襄阳的密报证实了刘备的异动。

黄祖被杀、江夏失守的消息传至襄阳，荆州震动，人心惶惶。

刘表又惊又怒，一面急调蔡瑁、张允等人率水陆军前往夏口一带布防，防止孙策西进，一面则加紧了内部的排查和控制。

而刘备，敏锐地抓住了这个千载难逢的时机。

就在襄阳城内因前线败绩而一片混乱，刘表及蔡瑁等人的注意力被孙策牢牢吸引之时，刘备以“巡视野地，勘察防务”为名，向刘表请命前往荆南。

此刻的刘表，焦头烂额之际，既担心刘备留在襄阳成为隐患，又希望他能去荆南稳定后方，抵御可能来自交州或武陵蛮的骚动，更寄希望于刘备能在荆南牵制一部分孙策的精力，在蒯越、伊籍等人或明或暗的促成下，竟鬼使神差地同意了刘备的请求，表其为“荆州南部都尉”，督零陵、桂阳、武陵、长沙四郡军事（实则空头支票，四郡太守皆刘表心腹）。

刘备得令，毫不迟疑，当日便带着关羽、简雍、孙乾以及其徐州精锐，以迅雷不及掩耳之势离开了襄阳这个囚笼，星夜兼程，南下而去。

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等到蔡瑁反应过来，想要阻止时，刘备早已消失在南方的崇山峻岭之中。

“刘备，脱困了。”

徐庶将密报放下，语气复杂，“此人龙跃深渊，恐非荆南所能困住。他日必成心腹之患。”

郭嘉却似乎并不意外，反而露出一丝意味深长的笑容：

“金鳞岂是池中物。让他去荆南搅动风云，总好过困在襄阳，成为刘表对付我们的棋子。

荆南四郡，蛮汉杂处，刘表统治薄弱，正好让刘玄德去耗费心力。

他与孙策，一南一北，皆欲图谋荆州，且看他们如何博弈吧。

朝廷，只需稳坐钓鱼台。”

然而，就在南方局势因孙策复仇、刘备南下图谋荆南而风起云涌之际，一个更令人意想不到的消息，从宛城方向传来。

曹操在穰城前线，面对张绣的顽强抵抗和贾诩的诡计，久攻不下，师老兵疲。