就在苏家全家，都沉浸在乔迁新居的喜悦之中时。

新宅的大门外，一个少年正孤独地、来回地踱着步。

他，正是县丞刘文正的儿子，刘明宇。

他的脸上，早已没有了当初初见时的骄横与跋扈。

取而代之的，是一种与他年龄不符的、深深的愁苦与挣扎。

自从放榜之后，他便天天派人盯着悦来客栈，等着苏明理回来。

今日一早，得知苏家买了新宅，他便立刻赶了过来。

然而，站在这扇崭新的朱漆大门前。

他却无论如何，也鼓不起勇气上前敲响那枚铜环。

他的脑海中，如同走马灯一般，闪过这近一年来发生的一切。

从最初在县学里，他对那个乡下来的瘦小身影的不屑一顾。

到县试放榜后，他被那份惊世才情彻底折服，心甘情愿地喊出那一声“大哥”。

再到后来，他听父亲说起，苏明理在府试中，再夺案首！

直到前几日，那如同神话一般的消息传来——院试案首！小三元！

整个清河县，都为之疯狂！

而昨夜，父亲更是将他叫到书房。

用一种前所未有的、凝重的语气，告诉他，冀州官场那场惊天动地的大地震，扳倒从二品布政使的滔天巨案，其幕后的执棋者，很可能……就是苏明理！

一个又一个的消息，如同一次又一次的巨浪，不断地拍打着刘明宇那颗骄傲而又敏感的少年之心。

他曾经以为，自己虽然顽劣，但凭着父亲的官位，在这清河县，也是响当当的人物。

他与苏明理，虽然有才学上的差距，但终究还是可以称兄道弟的“朋友”。

可现在，他才痛苦地意识到，他们之间的差距，早已不是才学，而是……世界。

苏明理，是天上的雄鹰，是即将翱翔于九天之上的真龙。

他交往的，是学政大人，是知府，是未来朝堂上的公卿巨擘。

而他刘明宇，不过是清河县这小池塘里的一只……井底之蛙。

自己……还有什么资格，去称呼他一声“大哥”？

自己今日前来，他又是否还会像从前那样，把自己当朋友看待？

无尽的自卑与忐忑，如同藤蔓，紧紧地缠绕着他的心脏，让他几乎喘不过气来。

不知过了多久，他终于还是咬了咬牙，上前轻轻地敲响了那扇大门。

……

门房前来通报。

正在“致远斋”里规划着书坊事宜的苏明理，听闻是刘明宇前来拜访，不由得微微一笑。

“请他到前院花厅稍候，我即刻便去。”苏明理对门房吩咐道。

他放下手中的笔，整理了一下衣衫，缓步向着前院花厅走去。