信息支离破碎，但关键词触目惊心！“于阗玉”是西域名产，“疏勒军备”指向军事，“大食”则是正在西方崛起的阿拉伯帝国！而“假道”一词，在古代外交辞令中，常指借路，有时也暗含军事通行或阴谋的意味。

周明琰似乎在暗中调查一支以运送于阗玉为掩护的驼队，这支驼队可能假借某种名义，与疏勒的军备以及大食人有所关联！这完全印证了太子密函中提到的“西域商路异常”！

那么，周明琰的死，极有可能是因为他窥破了这个秘密，从而被人灭口！凶手，很可能就来自这个神秘的驼队或其背后的势力！

就在这时，李元芳带回了一个更令人不安的消息：那名与周明琰接触的康国胡商，在离开神都后，于潼关附近遭遇“马贼”，人货尽失，无一生还！现场伪装成抢劫，但李元芳派去勘查的人发现，胡商护卫的伤口整齐，像是被训练有素的人所为，且贵重财物并未被掠走多少。

又是灭口！对手的行动干净利落，毫不拖泥带水！

“看来，我们面对的是一伙组织严密、手段狠辣的敌人。”狄仁杰面色凝重，“他们的目标，绝不仅仅是杀掉一个周明琰那么简单。那条‘商路’背后，定然隐藏着更大的阴谋。”

所有的线索，都指向了西域。周明琰是突破口，但他已死。现在唯一的希望，就是尽快完全破译他的密码札记，找到关于那条异常商路和驼队的具体信息。

狄仁杰将自己关在书房，与曾泰以及几位密码专家日夜不休地攻关。他们尝试了多种可能的密钥，包括西域历法、星图、甚至《古兰经》章节（因大食人信仰伊斯兰教，但其崛起过程中与景教等亦有接触），但进展缓慢。

第三日深夜，狄仁杰疲惫地揉着额角，目光无意间扫过书架上那枚作为证物的金貔貅钮印。貔貅……金印……他脑中灵光一闪！周明琰死时紧紧攥着这枚金印，这会不会本身就是一种提示？密钥，会不会与这枚印有关？

他拿起金印，仔细端详。貔貅造型威猛，底座光滑，并无文字。但他注意到，貔貅盘踞的姿势有些奇特，爪子的朝向、尾巴的卷曲，似乎暗含某种规律。