“我是陈九。阁下是？”

“南洋永昌商号，陈逸轩。”

商人深深一揖，“九爷，我等您很久了。”

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天津，广肇会馆的一间静室里，茶香袅袅，

两人客套几句，陈九还沉得住气，陈逸轩竟是毫不掩饰。

他取出一本册子，双手递给陈九：“九爷，这是逸轩连日来在天津城外所见所闻，以及通过各方渠道打探到的消息。华北这场奇荒，已持续数年，饿殍遍野，绝非夸大。”

陈九接过册子，并未立刻翻看，他更在意的是陈逸轩这个人。他沉声问道：“你对朝廷的赈灾之举，了解多少？”

“朝廷确实在行动。总领此事的，是直隶总督兼北洋大臣李中堂。

主要的赈灾方式有三：其一，开官仓放粮，在天津、保定等地设立粥厂，勉强吊住灾民性命。

其二，协饷，即敕令南方富庶省份如江苏、浙江、广东等地输送钱粮支援北方。

其三，劝捐，鼓励各地乡绅富商捐款捐物。此外，还成立了善后局，由地方官员和士绅共同管理赈灾事务。”

他话锋一转，“但这些举措，不过是杯水车薪。

灾区范围太广，涉及山西、河南、直隶、山东数省，灾民数以千万计。官府的赈济，层层盘剥，真正能到灾民手中的，十不存一。

更何况，朝廷如今内忧外患，国库空虚，实在是有心无力。李中堂虽是洋务派领袖，手眼通天，但他要练新军，办实业，处处都需要钱，赈灾的款项，也是捉襟见肘。”

陈九点了点头，他翻开册子仔细查看，嘴上说，“我听了你的建议。”

“我欲将北方灾民运往南洋，给他们一条活路。”

“我在香港联络船只，筹集钱粮，也与东华医院等慈善机构有所接洽。

但说实话，这件事，阻力之大，恐怕非同小可。我做了诸多努力，心里却没有丝毫把握。清廷官府，对此事料想会极为抵触，甚至暗中提防。

若无官府许可，纵有天大的本事，也只能是小打小闹，甚至随时可能被扣上连番大罪，满盘皆输。”

说完，他紧紧盯着陈逸轩，想看看这个年轻人有何见解。

陈逸轩沉思片刻，似乎早已料到陈九有此一问。

他抬起头，“九爷，朝廷的阻力，在逸轩看来，并非无解。”

“民如草芥，亦是国本。在朝中那些大老爷眼中，百姓是附着在土地上的财富和兵源，大规模地将子民移往海外，形同动摇国本，是他们无法想象，也绝不容许的。让他们饿死在自家土地上，也比资敌于海外要好。”

“另外，防民甚于防川。香港，澳门与洋人殖民地无异，更不要提南洋，恐怕在朝中大员眼中，整个南洋地区到处都是会党匪类。大规模组织灾民下南洋，在他们眼中，与聚众谋反无异。他们怕的，是借赈灾之名，行招兵买马之实，一旦这股力量在南洋成势，将成朝廷心腹大患。”

“此事若成，必将触动无数人的利益。从地方官吏到漕运把头，从人贩子到客头，甚至包括朝中衮衮诸公，他们都靠着灾民的血肉在赚钱。断了他们的财路，他们自然会用尽一切手段，在官府面前诋毁，阻挠。”

“还有，派系之争。李中堂虽权倾朝野，但朝中亦有无数政敌。他们巴不得看到李中堂的洋务运动出岔子，看到北方糜烂。这个计划，若打上李鸿章的烙印，必然会招致清流言官的猛烈攻击，平添无数变数。”

“那些清流，想必九爷您也知道，祸事是一绝。”

眼前这个商人，南北行商，见识不凡！

“那依你之见，”

“该当如何破局？”

陈逸轩拱了拱手，“我送信之后，日思夜想，不敢说促成此事，但有折中之法，或可一试。”

“此事要办成，关键还在于李中堂。这件事除了民间义赈之外，必须只是单纯一个商业行为，不是转运灾民，而是洋行招工。必须有人给李中堂算清两笔账。

赈灾一事，维持庞大的灾民生存，每天消耗的粮食、药材、管理人员的费用是一个多么巨大的数字。这笔钱，正不断地从他捉襟见肘的北洋经费和洋务公司利润中被抽走。移走一名灾民，就等于为他的财政省下一笔钱。

招工的收入是打动他的关键。不能只谈慈善，必须谈“侨汇”。

我的建议是，算清一个健康的华工在南洋的种植园或矿山，一年能挣多少钱，刨去开销能往家里寄回多少钱（侨汇）。

南洋的侨汇数目何其惊人，九爷你自然比我清楚。

这笔钱流入了两广，福建，跟他李中堂自然无关。可这些北方华工势必把钱寄回北方，将这个数字乘以数万，每年就能形成一笔稳定、庞大的外汇流入。

小主，

这笔钱不经过户部，可以直接通过海关、票号流入天津。这其中，大有文章可做，他不会不动心。”

“先以东华医院的名义，向李中堂上书，就说南洋有仁善华商，感念乡梓之情，愿出资招募一批北方青壮，赴南洋垦殖。这里递缴一份亲善朝中的南洋和港澳华商代表的名单。

合同、待遇皆公开透明。这既是为朝廷分忧，解燃眉之急，又能为国家赚取侨汇。先申请一个数千人的试办名额，将大事小办。”

“李中堂非常看重洋人的态度和西方的商业规则。九爷您出面，联合实力雄厚的洋行。让他们从商业角度证明，南洋的种植园和铁路项目确实存在巨大的劳工缺口，一份有保障的、合法的劳工合同是符合国际惯例的。这件事，九爷您已经做了两年，并不算难。”

“先从天津周边招募三五千人。将这批人严格筛选、统一管理、签订正规合同。预支半年薪水，将这一笔侨汇实实在在地汇入天津的银行，让人看到真金白银的好处，这些赈灾的官员要是一看，不仅不用负担这些饥民的口粮，还有一笔钱赚，当即就会疯掉的。”

陈九面色有些沉重。

这是拿华工的血汗钱喂狼。

跟香港不同，西方的银行体系在大清刚刚起步，他理解陈逸轩建议里的“恶毒”了。

假如有一万华工出海做工，这些人必然是青壮，老人小孩不要，

这些人在南洋赚的钱必然要寄回家，假如半年或者一年一次，这笔侨汇，不可能直接送到每个村庄。

它必须先统一汇入一个总的金融中心，这个中心自然就是李的大本营——天津。

所有的钱会先进入他所控制或指定的银行（票号、钱庄）。

数十万甚至百万的外国银元兑换成大清的银两，这中间的汇率差额和手续费，哪怕只有一个百分点的利润，都是一笔惊人的巨款。

这笔钱是“合法”的经营利润，名正言顺地留在了李控制的金融机构里，成为他的“小金库”。

比如华工寄回10个银元，扣除汇兑和手续费后，家人可能拿到价值9.5个银元的银两。家人并不会觉得被盘剥，因为相比于饿死，这已经是救命钱了。

而李控制的机构，则从这笔交易中赚到了0.5个银元。

当这个交易放大万倍时，他的收益就极其可观了。

并且侨汇不是即时到账的。

从南洋汇出，到天津入账，再分发到河南、山西的各个村落，这个过程可能需要数月之久。

在这几个月里，这些白银会“沉淀”在天津的银行里。

这笔巨大的、暂时无人使用的资金，他可以自由支配。他可以短期拆借，购买军火等等。

要是心狠手辣一点，直接吞了也未可知。

出海华工，一年最少几十两银元的收入，出去一万人，一年至少十万两雪花银。

而华北平原，有数千万灾民！

这里面白花花的银子，是真能砸死人的。

这也是为什么汇丰大力支持陈九在南洋的事业的原因。

当然，这么大规模的华工输送没人敢瞒着朝中，但是细水长流，睁一只眼闭一只眼，大有可为。

一天饿死的都至少上千人！

从这场饥荒开始，没人敢统计死了多少人，但陈逸轩估摸着，百万人是往少里说了。

谁在乎？

陈逸轩接着说，

“还有那些吸血虫，堵不如疏。可以许诺将一部分运输、管理的工作分包给他们，让他们也能从中分一杯羹。只要有钱赚，他们反对的声音自然会小很多。”

“此事，最难在于打动李中堂，最紧要是，绝不能捅到中枢，细水长流，徐徐图之。”

“还有，就是九爷舍得花多少银子了。”