中平五年的洛阳，空气中弥漫着一种说不清道不明的焦躁。连日来的沙尘而显得浑浊不堪，仿佛上天也在预示着什么不祥之事。

汉帝刘宏站在露台上，手指无意识地摩挲着栏杆上雕刻的龙纹。

他今年不过三十四岁，鬓角却已见斑白。远处传来钟声，那是太庙方向，但他知道，此刻的太庙恐怕连香火都稀少了。

“陛下，太常刘焉求见。”

刘宏没有回头，只是微微点了点头。他听见张让退下的脚步声，然后是另一个较为沉稳的脚步声接近。

“臣刘焉，叩见陛下。”刘焉跪伏在地，额头触地。

“起来吧，叔父。”刘宏终于转身，脸上挤出一丝疲惫的笑容。

刘焉是汉室宗亲，论辈分确实是他的叔父，但在朝堂上，他们向来只以君臣相称。今日刘宏破例，显然是有心事。

刘焉起身，眼角余光扫过皇帝憔悴的面容。

“叔父可知，昨日又有急报，青州刺史焦和被杀。”刘宏的声音低沉，像是在自言自语，“这已是今年第三个了。”

刘焉心中一凛，这正是他今日求见的目的。他拱手道：“陛下，臣正为此事而来。臣以为，刺史制度已不足以应对当下局势。”

刘宏眼中闪过一丝兴趣：“哦？叔父有何高见？”

“陛下明鉴。”刘焉向前一步，压低声音，“自黄巾乱起，天下动荡，各州刺史位卑权轻，既无足够威望统御州郡，又无兵权镇压叛乱。一旦有事，不是被杀就是逃亡，致使州郡无主，贼势愈炽。”

刘宏眉头紧锁：“继续说。”

“臣翻阅旧制，前汉末年及本朝初年，曾设州牧一职，位高权重，多以宗室或重臣担任。”刘焉眼中闪烁着精明的光芒，“如今局势，正宜恢复此制。选清名重臣为州牧，授予军政全权，如此方能安定地方，为陛下分忧。”

刘宏沉默良久，目光投向远处灰蒙蒙的天空。他何尝不知朝廷对地方的控制正在迅速削弱？各地豪强拥兵自重，刺史形同虚设。若不采取非常手段，恐怕...

他沉默良久，忽然冷笑一声：“州牧权重，若生异心，又当如何？”

刘焉似乎早有准备，从容答道：“陛下明鉴。州牧人选当以宗室为先，如刘氏子弟，与国同休戚，必不负陛下所托。再者，可分派心腹大臣监督，使州牧不敢妄为。”

“叔父所言有理。”刘宏终于下定决心，“明日朝会，朕将宣布此事。交州地处偏远，又兼民风强悍，非宗室重臣不能镇抚，就由叔父出任交州牧如何？”

刘焉心中狂喜，面上却不露分毫，只是深深一揖：“臣定当竭尽全力，为陛下分忧。”

次日朝会，崇德殿内气氛凝重。

刘宏高坐龙椅，听着各地传来的坏消息，脸色越来越难看。

“凉州急报，叛军已攻破陇西，刺史耿鄙战死！”

“冀州黑山贼张燕率众十万，攻掠郡县，刺史贾琮求援！”