斜阳西沉，将谷仓地驿站的马厩染成一片熔金般的通红。金色光线穿过朽坏的木栏缝隙，在地面铺展开长短交错的光斑，像撒了一地碎阳。马厩里弥漫着干草的清香与马粪的腥气，混合成独有的旷野气息。三匹棕红色战马正低头嚼着石槽里的燕麦，鬃毛在微风中轻颤，偶尔甩动长尾驱赶蚊蝇，尾尖扫过干草堆，发出“哗啦”的轻响。

维托姆?帕夏轻轻推开马厩门，沉重的木门轴发出“吱呀”的呻吟，像老人的叹息。他走到霍亨?巴赫身后——此刻的这位小奥古斯塔领主正泄愤般用力洗刷战马，鬃毛刷在马背上狠狠摩擦，水花四溅，连顺滑的马毛都被扯得微微颤动，水珠顺着马腹滚落，在地面晕开深色的印记。维托姆放轻脚步，生怕再惊扰到他般轻声道：“布雷老大只是给伊弋家那些人找个台阶下，不是真要罚你洗马，你别往心里去。”

“啊！”霍亨?巴赫触电受惊般猛地大叫一声，浑身紧绷将手中的鬃毛刷掉进水桶，溅起的水花瞬间打湿他的皮靴，随即恼怒地转过身刚要发飙，但见是维托姆?帕夏，于是又努力克制着怒气道：“在别人琢磨事的时候，别这么鬼鬼祟祟地冒出来！”他胸口剧烈起伏，额角的青筋突突直跳，显然刚才的沉思被彻底打断，汗珠顺着他的下颌线滑落，滴在沾满水渍的皮质衣襟上，晕开一圈圈深色的痕迹。

维托姆?帕夏看着霍亨这副怒不可遏又满头大汗的模样，忍不住笑出声。他的笑容像斜阳漏下的暖光，柔和里带着几分无奈：“我真不是故意的，只是见你在这儿待了快一个时辰，连马都快洗秃了，才想来劝劝你。说真的，我从没见过你能忍下这种差事——换做以前，估计你早把马厩的石槽都掀了。”

霍亨?巴赫死死盯着维托姆满是笑意的脸，咂了咂嘴，语气里满是不爽却又无可奈何到：“你们帕夏家的人都长着张温和的脸，脑子却像没开过窍的木头，这里面的弯弯绕，跟你说了你也不懂。”说着弯腰从水桶里捞起鬃毛刷，又探口气随手扔在干草堆上，有些丧气地盘腿坐下，粗糙的皮甲蹭过干草，沾了一层细碎的草末，让他显得愈发狼狈。

“哟，这不是小奥古斯塔的领主大人吗？怎么沦落到给马洗澡的地步了？”戏谑的声音从马厩门口传来，两道身影在红黄交织的霞光中走了进来——安克缇?仑尼肩扛长弓，箭囊里的羽箭露出半截，攸丘?克劳兹则手按剑柄，脸色比平时更显凝重。维托姆?帕夏忙站直身体，整理着皱巴巴的亚麻衣袍，恭敬地弯腰行礼：“原来是安克缇爵士和攸丘爵士，你们怎么会来这里？”

安克缇?仑尼晃了晃手中的羊皮酒袋，酒液在袋中晃动，发出“哗啦”的声响，带着浓郁的麦酒香气。他走到霍亨面前，将酒袋递过去，嘴角勾着几分笑意：“今天可真是热闹过头了。上午在芒勒溪遇到乌坎那斯人的骑兵，箭都搭在弦上了，差点就打起来；下午回驿站，又撞上伊弋家那帮狂躁的教徒，指着咱们的鼻子骂，差点没把驿站的屋顶掀了。也就你能沉住气，躲在这里洗马。”

霍亨?巴赫抬手挡了挡马厩高窗射进来的刺眼斜阳，目光扫过面前三人：维托姆一脸温和，眼底藏着担忧；安克缇嘴角带笑，却难掩警惕；攸丘则眉头紧锁，显然还在琢磨伊弋家的来意。这位小奥古斯特领主兼联军副指挥使“嗯”了一声，接过酒袋拔开塞子，猛灌了一大口，辛辣的麦酒滑过喉咙，带着灼热的暖意，让他紧绷的神经稍稍放松，脸上的怒容也淡了些，只余下了眼底的沉郁。

安克缇?仑尼看着霍亨低头沉默的模样，故意调侃道：“咱们伟大的小奥古斯塔领主，被布雷老大罚洗马，就没什么想说的？是觉得委屈，还是在偷偷琢磨，怎么找伊弋家报‘被嘲讽’的仇？”

霍亨?巴赫突然冷笑一声，抬起脸时，眼神里闪过丝锐利的光，像出鞘的弯刀般慑人：“你能看穿我的心思？知道我在想什么？”

安克缇?仑尼也盘腿坐在霍亨对面，随手从地上捡起一根干草，咬在嘴角，露出两排细密的小白牙，语气里的调侃渐渐褪去，多了几分认真：“我可猜不透你的心思，毕竟你这脑子比缠在一起的藤麻还绕。但我好奇的是，伊弋家和那些萨宁教徒，怎么跑到驿站来了？难道真的是响应征召，来保家卫国？老冯格和‘六人团’可刚死不久，而且死得蹊跷。”

霍亨?巴赫指尖无意识地摩挲着膝盖上的草屑，沉默了片刻，才缓缓开口，语气里满是嘲讽：“还能为什么？无非是借着对虔世会的‘虔诚’做幌子，想借着支援抗敌的名义，等将来打赢了乌坎那斯人，顺理成章地抢地盘，而且这里面事情很多，估计是受到告人指点，或者叫诱导，反正他们的脑子都是一根筋。”

“我看也是！”安克缇?仑尼点点头，吐掉嘴里的干草，眼神瞬间变得严肃，“我还以为他们会去巨石城讨要说法，毕竟老冯格他们是遵照皇命去的那里，而这些徒子徒孙却来了这里。感觉就像有人故意在背后推了一把，让他们调转了矛头，直性子学会了跳棋？这可真是奇怪！”

小主，

维托姆?帕夏站在一旁，听得满头雾水，忍不住上前一步，手指无意识地绞着衣袍下摆：“你们在说什么呀？什么调转矛头下跳棋？难道这里面还有别的门道？我怎么一点都没看出来？”

霍亨?巴赫不耐烦地指了指马厩角落的干草堆，语气里带着几分嫌弃：“去那边找个地方默哀，等我们把正事说完了你再过来——跟你解释太费口舌，你这脑子转得比挽马还慢。”

维托姆?帕夏虽然有些委屈，却还是顺从地走到干草堆旁，双手合十，低头闭眼，开始小声嘟囔默哀词。他的声音很轻，像风中飘拂的絮语，夹杂着对逝者的怀念：“愿父亲在天国安好，愿菲儿姐姐能找到安息之地，愿鹰喙山的亡魂能得到平静……”片刻后，他睁开眼睛，长长舒了口气，仿佛卸下了千斤重担，走到霍亨?巴赫面前道：“我默哀完了，这次我为好多人祈福了。”

霍亨?巴赫眨了眨眼，显然没料到他会如此顺从地去默哀，不禁苦笑道：“你在为谁默哀？咱们今天既没死人，也没遇到丧事，平白无故默什么哀？”

维托姆?帕夏认真地看着他，眼神里满是肃穆，像在诉说件无比庄重的事：“有很多人——我父亲蒙戈?帕夏，去年冬天在迪比特被杀害；我继母缤谷，在瘟疫里没撑过去；还有菲儿姐姐，她那么好的人。另外还有鹰喙山战役里死去的士兵，他们都是为了守护伯尼萨死的，不该被忘记。我希望他们在另一个世界里，不用再受战乱和病痛的苦。”

霍亨?巴赫看着维托姆?帕夏眼底的真诚，脸上的不耐烦渐渐褪去，他勉强点点头：“你说得对，他们确实值得被怀念。”话音刚落，他突然压低声音，眼神扫过马厩门口，确认无人偷听后，语气变得凝重：“跟你们说正事——从现在起，咱们四个得结盟，抱团取暖。伊弋家来者不善，温顿斯特主教心思难测，乌坎那斯人又在附近游荡，接下来的局势只会更乱，搞不好咱们的脑袋都要保不住。”

安克缇?仑尼立刻收起玩笑的神色，身体微微前倾，语气里满是赞同：“我也有这种感觉。伊弋家的人看咱们的眼神，就像狼盯着肉；那些萨宁教徒又被宗教冲昏了头，说不定哪天就会突然动手。你常年守在边境，应对突发事件的经验比我们丰富，接下来该怎么做，你得给我们拿个主意。”

霍亨?巴赫重新调整了坐姿，盘得更稳，指尖轻轻敲击着膝盖，眼神扫过马厩外渐渐沉下去的斜阳，声音压得更低：“你们有没有觉得，那个看起来吊儿郎当的温顿斯特主教，其实并不简单？别看他大大咧咧，说话稀里糊涂的，像个没脾气的老好人，但既然是奈木修士的亲信侍从，那就绝非善类，而且他是从凛条克那里直接来的大谷仓，这没两天那些萨宁派教徒就来了，我感觉除了他，没人能煽动那些教徒。”

“我也这么觉得！”安克缇?仑尼立刻附和，笃定语气里还带着少年人的直率青涩，“今天那些萨宁教徒，就是被他用宗教权威忽悠来的，而且那晚他给过咱们暗示，这是什么情况？把烫手山芋扔过来，还要提前喊一声‘当心’！”

霍亨?巴赫满意地点点头，眼神扫过马厩门后——那里挂着半块破旧的马毡，羊毛脱落得露出粗糙的麻布底色，在微风中轻轻晃动，像一面褪色的旗帜，恰好遮住了门外的余光，连夕阳的光斑都被滤成了模糊的光晕。指尖无意识地摩挲着膝盖上的草屑，指甲缝里还沾着洗马时残留的水珠，语气里带着几分笃定地压低声音道：“首先，老冯格和以前虔世会的六人团，早就在弗林锡的那场大火里烧成了焦炭，连完整的骸骨都凑不齐，唯独这个温顿斯特还活着——他可是奈木大修士的贴身侍从修士，天天跟在老冯格身边，怎么可能毫发无伤？而且好像听说老冯格的侍从修士布契居然也还活着，并且是毫发无损，这本身就透着蹊跷。”

他顿了顿，眼神变得锐利：“而现在他变成了虔世会主教，居然又把伊弋家、崔克家这几个萨宁派的骨干忽悠到前线，明眼人一看就知道，他是想借乌坎那斯人的刀，或者借咱们的手，继续清洗虔世会里的萨宁派势力。不过说句实在的，那些萨宁教徒平日里横行霸道，抢小领主的粮田，烧平民的房子，确实是些祸害，早该清理了。可麻烦的是，这个新任主教把这锅‘祸害热油’端到了咱们得桌子上。”

安克缇?仑尼往前凑了凑，膝盖蹭过干草堆，发出轻微的“沙沙”声，他下意识地抬手按住腰间的箭囊，生怕羽箭碰撞发出声响，眼神里满是专注，连呼吸都放轻了几分：“您继续说，我们都听着——温顿斯特那家伙...主教确实有些城府，那天晚上突然孤身来访，可不是一般人能干出来的。”

霍亨?巴赫手指轻轻敲击着膝盖，每一下都带着沉重的节奏，草屑在指尖簌簌掉落，语气变得越发凝重：现在帝国的局势，简直像一团乱麻。弗林锡、奎托姆、天鹅堡、坎帕尼、特克斯洛的领主，要么战死，要么离奇死亡；瓦莱家的铁格死后，家族里有威望的元老又被炸成了齑粉；丹家族的润士?丹，听说也在雪雨河边服毒自尽了。不管是各领地还是虔世会，现在都是群龙无首的状态，很多人都在暗中蠢蠢欲动，想趁机抢占地盘、掌控权力，捎带着可能还要报仇雪恨。而且你们发现没有，帝国主要的军事实力，现在几乎都聚集在大谷仓驿站附近，所以...”