“这鲥鱼的吃法可有讲究。

这厨子派下手挑一副行灶出门，自己用布裹着刷洗干净的刀具随行，一行人一起到江边。

然后从刚刚捕捞上来的鲥鱼中选购一条新鲜的，趁刚出水而未死的时候，剖肚挖腮不去鳞，清除脏腑，清布抹干，鱼腹中放入两块上好的火腿，取其香味，然后用网油包好，放入行灶中来蒸。

一路走来一路加热，等到了府中，直到宴席前，方才将鲥鱼出锅，刚刚好可供享用，清腴鲜嫩，无与伦比！”

几人盐商吃着鱼，聊起了做法，一个个倒是有滋有味。

待到这六十余道菜上完后，众人才面色严肃起来。

刘老三端坐着，盘着他那紫檀佛珠：

“据盐司的消息，皇帝这一趟来扬州，先去了盐场，过扬州而不入。”

“这是不是针对咱们而来？”

“不应该！”另一盐商道：“无论是纲引法，还是票盐法，咱们可都是一五一十的按照朝廷的规矩来。”

“那便是查私盐。”

副会长贾咏则抬起头，目光犀利，沉声道：

“自绍武十五年以来，淮盐销售停滞不前，纳税也停滞在五百万左右，显然陛下是心里不满了。”

无论是票盐法，还是纲引法，都是划定销盐额度，避免输入过多或者过少的盐，从而影响利润。

但私盐，却是竞争官盐的买卖。

而百姓不买官盐，盐商们在盐场买的盐已然就少了，如此一来，自然会影响赋税。

“与其被动，还不如主动。”

刘老三眉头一皱，然后轻笑道：“听闻长江上有一悍匪，唤作江流儿，其劫掠不算，还兼做了私盐的买卖。”

众盐商心头一禀。

对于江流儿，众人当然晓得。

此人栖息在江面上的洲岛中，不仅是水匪，而且还是许多盐商的打手。

一旦碰到一些逾矩的盐贩，或者私盐，江流儿就是最大的匕首。

也正是如此好用，盐商照顾下，长江水师衙门也是睁一只眼闭一只眼，江流儿势力不断坐大。

到了如今，他有船只十余艘，大小匪兵两百余人，甚至自己从盐商进私盐，做起了私盐买卖。

盐商们倒是舍得喂一些碎末，也就由着他。

“如此，这盐税皆因江流儿而起？”

盐商们倒是冷血，立马就达成了共识。

把棋子抛出去，总好过让自己全家遭殃来的好。

“还不够！”刘老三抬起头，目光炯炯：“这世间谁都爱钱，就连皇帝老子也不例外。”

“这遍及天下的皇商，不就是出自内务府，专门为皇帝敛财吗？”

“陛下巡至扬州，咱们为他建一座行宫。”

“他不是爱惜名声吗？舍不得内帑，那就咱们盐商们一起修，舍弃个百八十万，赢得皇帝的心，这怎么也值得。”

副会长则补充道：“若光是由咱们盐商，就怕皇帝想杀猪，所以还得加上徽商，这南直隶可是他们的地方……”

一众人等拿定了主意，决定两方面下手。

跑出弃子，贿赂皇帝，两不误。

而另一边，皇帝终于抵达了扬州，见到了江苏省上下。

在南直隶一分为二后，应天府直辖，而江苏的首府则跑到了扬州。

作为运河上最重要的城市，也是临江大城，扬州的重要性不言而喻。

累了一天后，皇帝召见楚玉，问起了盐商事。

对此，楚玉只果断道：“豪奢无度。”

“江南盐商最爱的就是修园子，这些人盖园子，围墙基脚用石块垒成，拿江米熬成稠浆粘合，这是仿效太祖建南京城的做法，据说可以保持千年不坏。”

“这样大的园子，只是日常用度，即令每一项都是细微之处，积累起来，也成巨数。”

“如午后主人要宴客，司烛要遍点烛火，从太阳未落山开始，到天黑还没有点齐。这还不算，烛火不能熄灭，一支儿臂粗的蜡烛快要点完，就要换一支新的上去，一昼夜要点四支，一个园子里的烛台上百支。”

“盐商们是鲸烛的最大的买家。”

“听说那名满扬州的雁园，每年所用掉的鲸烛不下万根……”

说到这，楚玉颇有几分咬牙切齿在里面。

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