喧闹声传到内署，吴胜之在堂后静听片刻，心中暗自思忖，觉得外面民情激愤，时机火候已然酝酿得差不多，正是升堂问案、平息事态的好时机。于是不再迟疑，果断传下令去，命衙役准备升堂。
片刻之后，公堂之上，三班衙役手持水火棍，按班次肃然分列于大堂两侧，营造出庄严肃穆的官衙威仪。吴胜之身着官服，神色端凝，稳稳端坐于公案之后，他先是扫视了一遍堂下肃立的衙役，随后便将深沉而锐利的目光缓缓投向阶下那些聚集请愿、神情各异的众人。
他沉声开口：“本官知晓众人心中积愤，诉求之事自有公道评判。只是朝廷定有规制，鸣冤鼓专为急难大案所设。尔等为检举学务弊事聚众擂鼓，已然违例。今日念在众人皆是心怀公义，未曾滋生打砸事端，暂且不予追究擅鼓之责。推选三四名代表，携请愿呈状上堂回话，其余众人暂且退至衙外静候消息，不得在门前聚众吵闹。”
几名百姓代表捧着签满姓名、画好押的请愿书，跨过门槛走上大堂，双手将禀文呈递上去，静待吴胜之审阅决断。
吴胜之将这份联名请愿书从头至尾细细阅了起来：
具请愿民众：黔山县城乡绅耆、应试士子、乡邻百姓等同具呈。 为舞弊敛财、败坏学规、恳请革除劝学所周明德职任，以正学风、以肃公务事。
窃惟学堂招考，乃朝廷培植师资、启迪乡蒙之公举，务当秉公持正、杜绝私弊，方足以服人心、昭公道。今劝学所人员周明德，身膺学务之责，不思恪尽职守、奉公办事，反而私欲熏心，胆大妄为。此番本县初等教员招考，周明德竟敢私泄考题，暗中向外售卖试题，欺瞒应试士子，哄骗城乡民众，借公招考之名，行敛财肥私之实。此次其虽未得呈。但这种行为今后必定还会发生，若任其糊搞下去。致使寒门苦读之士无缘凭才进取，行贿趋利之徒得以投机取巧，学务公器沦为一己牟利之资，弊害极大，人心共愤。
学政为公，不容私弊；公职在身，岂容贪腐。周明德漏题舞弊、私取钱财，乱考规、坏学风、欺公罔民，品行不堪、操守尽失，已无资格经办地方学务、主持招考大典。若不及时革除，恐弊风愈长、公法无存，寒士子之心、伤地方之治。
为此合城民众公同具呈，匍匐恳请县尊大人明察实情，秉公决断，将劝学所周明德即刻革职开除，永不复用，整肃学规、端正仕风，以平民怨、以安地方。
伏乞大公老爷鉴核施行！
吴胜之读完之后，指尖轻轻叩击公案，抬眼看向阶下几名民众代表，语气沉稳肃穆，当众开口说道： “诸位所递禀状，本官已然看清。周明德受托协办学堂招考，身负衡文选材之责，倘若当真存在私泄考题、收取银钱舞弊营私之事，便是践踏学规、欺瞒士林，罪责不轻。
本县授理此案了，来人！即刻传唤周明德到案，当面逐项质询；第二，马荣贵协同劝学所参与命题阅卷之人，立刻梳理招考相关凭据，搜罗舞弊实情与人证物证；
不一会，周明德被带到，才进院门，就有人大骂道：“狗日的周明德，你为这个骗子！还老了血汗钱来！还老了血汗钱来！”
有人还想冲上来凑这周明德，衙役立即拉开，周明德一见这黑压压的人群，心想这下玩完了。
劝学所的朱文才等人全部到堂对证。
周明德被押到大堂里，吴胜之一双犀利的眼睛看着他道：“好个周明德！身为劝学所劝学员，你干的是什么好事！你可知罪！”
周明德在进来时已经被愤怒的百姓吓傻了，这时他腿一软就跪在了地上喊道：“县尊大人，小人知道错了！今后再也不敢了！求大人饶过小人这一回。”
吴胜之冷笑一声道：“身为公家之人，如此藐视法规纪律，就算我吴胜之饶过你，外面那些人能饶过你吗，他们能答应吗！若不快把你的所犯从实招来，就板子伺候！”
周明德可是知道那板子的厉害的，他深知衙门里的板子不是寻常家法，一顿板子打下来，即便侥幸不死，也得落下终身残疾，成了废人。
想到这里，他心中那点侥幸和犹豫顿时烟消云散，再不敢有丝毫隐瞒。
于是，他只好战战兢兢地把自己如何偷配锁试题柜子钥匙的过程从头到尾、一五一十地细说了一遍。
他交代了自己如何借胡维民让他代为购买钥匙之机，暗中找到匠人私下配制钥匙的每一个细节。
紧接着，他又将自己如何利用这把偷配的钥匙窃取试题，又如何将试题暗中售卖给他人的经过，全部交代得一清二楚，包括交易的时间、地点、对象以及收取的银钱数目，都不敢再有丝毫遗漏。
大家听完他的陈述之后，个个都惊得瞠目结舌。
马荣贵把周明德供述状递给他过目签字画押。
吴胜之当庭宣判道：“本官身为一方主官，深知教员招考事关乡间蒙学兴衰，关乎一地文脉传承与子弟前程，绝不容许贪弊之风滋生蔓延，玷污学堂清誉。依据周明德所犯行径，其罪确凿，影响恶劣，必须从严惩处以儆效尤：一、即刻剥夺其一切职衔，开除其现职，并永世不得录用为任何公务职务，以绝后患；二、凡经周明德亲口供认，曾向其私下购买试题、意图舞弊之考生，无论情节轻重，一律详实记入案底，三年之内严禁其参加本县乃至州府一切公务考试，以肃清考纪；三、凡是被周明德以售卖试题、包庇过关等名目骗取了钱财的人家，周明德必须于七日之内，将所骗银钱分文不少、如数归还；若有被骗吃骗喝、以酒宴酬谢等情事，亦须按市价折算成现大洋，一并清偿。上述诸项，限期内若不切实执行，则立即收监，依律从重重判，绝不宽贷。务必以此案为鉴，彻底根除此类沆瀣一气、助纣为虐的歪风邪气，还考场以清明，正人心以公道。”
堂上几位老者闻言，忽然跪地高呼：“老爷清明啊！老爷公断啊！”
喧闹声传到内署，吴胜之在堂后静听片刻，心中暗自思忖，觉得外面民情激愤，时机火候已然酝酿得差不多，正是升堂问案、平息事态的好时机。于是不再迟疑，果断传下令去，命衙役准备升堂。