杨昭启程北上，而千里之外的大乾京城，皇宫深处，那扇古老石门传出的微弱咯吱声，几乎淹没在夜色里。门后，原本深不见底的黑暗，泛起一丝极淡的血色光泽，仿佛沉睡了千年的某种东西，正在缓缓睁开眼。

苏墨身在京城，按照杨昭的吩咐，将情报网络铺开。他住在一处清幽的客栈，每日除了整理从各地汇集而来的商情政报，更将大部分精力放在了皇宫的动静上。他手下的探子，都是杨昭亲手培养，精通伪装和潜伏，能够渗透到京城各个角落。

最初几日，报告还算寻常，无非是朝堂上各派的明争暗斗，权贵们的奢靡日常。但很快，一些细微的异常开始浮现。

“苏先生，宫里最近不太平。”一名探子深夜来访，低声禀报，“听说有几位宫女夜里做噩梦，梦见血水漫过金銮殿，醒来后就病倒了，高烧不退，御医也查不出病因。”

苏墨批阅奏折的笔停了停。他抬起头，示意探子继续。

“还有，负责守卫内宫的禁军，有几人无故失踪。巡逻的路线，明明没有任何破绽，却就是凭空消失了。”探子声音压得更低，“更奇怪的是，那些失踪的禁军，他们的同袍说，失踪前几日，他们身上总有股淡淡的，说不清道不明的腥味。”

腥味？苏墨心头一动。这与北方血蚀初现时的描述，何其相似？他立刻调阅了关于北方部落血神传说的报告，那些关于“恩赐”与“灾难”的循环，以及“血神呼吸之处”的描述，此刻在他脑海中再次浮现。

他让探子退下，随即取出一方京城舆图。皇宫的布局，他早已烂熟于心。他将那些报告中提到的异常地点，一一在图上标记。内宫深处，一处常年无人问津的冷宫，以及几座被废弃的佛塔，都成为了异常事件的中心。

与此同时，皇宫里的气氛也一天天变得沉重。皇帝最近脾气暴躁，常常无故发怒，甚至对宠爱的妃嫔也横加斥责。御医们诊脉，只说陛下龙体欠安，心火过旺，却开不出有效的药方。

大乾长公主府。

长公主李清瑶，素来以清冷高贵着称。她不问政事，却对民生疾苦颇为关注。最近，她发现自己府中的侍卫们，夜里巡逻时总会不自觉地靠近皇宫方向，而且每个人脸上都带着些许疲惫和不安。

“这几日，宫里可有异样？”李清瑶询问贴身侍女。