他摩挲着无名指上的戒指，目光投向远方帝都的方向。

“那里的笑容，未必真心；那里的友好，可能带着目的。记住，无论在哪里，保护好自己和自己珍视的人，比追求繁华更重要。”

他的话像一颗小小的石子投入平静的湖面，在三人心中漾起一丝涟漪。

虽然他们还不能完全理解，但夏诺尔大哥的告诫，他们牢牢记住了。

几天的相处，夏诺尔沉稳的气质、强大的实力和偶尔流露的温和，让三个少年少女发自内心地将他视为了可靠的大哥。

夏诺尔看着他们，心中难得地感到一丝轻松，甚至恶趣味地想着：“布兰德，对不住了，以后塔兹米的大哥位置，是我的了。”

……

然而短暂的宁静被粗暴的马蹄声和吆喝声打破。

帝国的收税队来了。

一辆破旧的马车，两名穿着帝国低级税吏制服、一脸油滑算计的收税官，以及十名装备着制式皮甲、手持长矛、神情倨傲甚至带着痞气的武装士兵。

村长带着卑微的笑容迎上去。

税吏拿出文书，扫了一眼破败的村庄，嘴角勾起一丝贪婪的弧度。

他们显然吃准了这种闭塞村庄信息滞后，对帝国新颁布的加税令具体数额一无所知。

这样上交后，自己也能捞点油水，这种肥差就算是给自己更高的官位他都不换。

“今年收成不好？天灾？”

为首的胖税吏嗤笑一声。

“帝国法令如山！北方战事吃紧，将军的军需刻不容缓！加上新开征的‘边境防卫税’、‘道路养护捐’…你们村，需缴纳粮食五百石，钱币五十枚金币，或者等价的皮毛、药材！”

这数字如同晴天霹雳！五百石粮食？这几乎是卡纳村今年八成以上的收成！五十枚金币更是天文数字！

村民们瞬间炸开了锅，绝望和愤怒在空气中弥漫。

“大人！这…这太多了！我们交不起啊！交了这个数，全村人冬天都要饿死！”村长噗通跪下，老泪纵横。

“是啊大人！求您开恩啊！”村民们纷纷哀求。

一旁的瘦吏，摸了摸胡子，言语阴沉。

你们这些乡下村民，不知道是谁一直在前线拼命，为你们创造了这样安逸的生活。

军人们的牺牲，是你们一句话，就能衡量的吗？