就在帝国的内部被蒸汽的轰鸣与变革的阵痛所充斥之时，遥远的西方世界，在经历了外交挫败与军事失利后，并未沉寂。新的风暴，正在广阔无垠的大洋之上酝酿生成，其目标直指大明赖以强盛的生命线——海上贸易通道。

一、 大洋惊变，商路喋血

一封由六百里加急与断续电报信号共同传递的噩耗，几乎同时抵达了海军衙门与养心殿。消息来源分别是驻守吕宋的沈廷扬和正在印度洋执行探索任务的远洋公司船队。

“陛下！镇国公！大事不好！”兵部郎中手持紧急军报，声音带着一丝颤抖，“半月前，我大明一支由十二艘大型商船组成的船队，满载瓷器、丝绸、茶叶，自满剌加（马六甲）海峡西口驶向天竺（印度）方向时，遭遇不明身份舰队拦截围攻！护卫的两艘‘扬’字级巡航舰虽奋力抵抗，击沉敌舰三艘，然寡不敌众，尽数战沉！商船队……八艘被俘，四艘被焚，货物劫掠一空，船员伤亡惨重！”

“几乎同时，苏门答腊岛以西，我另一支前往波斯湾的商队亦遭袭击，损失惨重！袭击者舰队规模庞大，战术娴熟，绝非寻常海盗！幸存的船员称，敌舰中可见荷兰三色旗、英国米字旗甚至……法兰西百合花纹章！”

养心殿内，空气瞬间凝固。永昌帝朱慈烺猛地从御座上站起，脸色铁青。林宸的眼中也闪过一丝寒芒。

这不是零星的海盗行为，这是一场有预谋、多国参与、针对大明海上贸易线的协同绞杀！西洋诸国在正面交锋与外交渗透失败后，终于撕下了伪装，露出了最赤裸裸的獠牙，试图用最野蛮的方式，切断大明的经济命脉！

“好！好一个‘文明’国度！好一个‘友好’通商！”朱慈烺怒极，一拳砸在御案上，“劫掠商船，屠戮朕的子民！此乃宣战！”

二、 朝堂激辩，鹰扬鸽伏

消息传开，朝野震动。主战之声顿时高涨，尤其是与海贸利益攸关的东南沿海官员、勋贵以及新兴工商阶层，群情激愤，要求朝廷立即发兵，远征西洋，报仇雪恨，夺回商路。

然而，保守的声音也再次响起。

“陛下！远征西洋，万里波涛，补给艰难，敌情不明，凶险万分啊！”

“国库虽丰，然支撑北疆、南洋及国内建设已是不易，再兴远征，恐力有未逮！”

“何况，西洋诸国远在万里，其地情、民心我一无所知，劳师远征，胜算几何？若有不测，则国威受损，反为不美。不若加强商船护卫，严守我近海门户……”

“荒谬！”不等保守派说完，海军将领们便纷纷怒斥。