他们将秀才仅仅视为一个起点，一个通往更高荣耀的阶梯。

为了那三年一度的乡试，为了那令人神往的举人身份乃至更高的进士及第，他们不得不将几乎全部的光阴、精力乃至家财，都孤注一掷般地投入到下一轮更为严酷的竞争之中。

日复一日的苦读，年复一年的备考，让他们无暇旁顾，疏于生产经营，所有的资源都消耗在笔墨纸砚和漫漫的科考征途之上。

若非家底异常丰厚，或是能得到宗族不遗余力的长期资助。

在这漫长而又充满不确定性的攀登过程中，生活陷入困顿，捉襟见肘，便成了多数追求更高功名者的常态。

这便是“穷秀才”之“穷”的真正写照——那是为远大前程而付出的代价，是向上攀登时必然经历的清苦。

秀才虽已身负功名，享有免除部分徭役、面见官长无需跪拜等些许体面。

但若将此作为跳板，一意向上，则其间的艰辛与清贫，远非外人所能想象。

与之形成鲜明对比的，便是那“富举人”。

一旦能够在那三年一度的秋闱大比中力争上游，考取“举人”的功名，便意味着身份地位的巨大跃迁。

举人不仅享有免除赋税徭役、荫庇子弟亲族的诸多特权，更有资格直接出仕为官。

即便只是候补或担任佐贰官，其俸禄与社会地位也远非秀才可比。

更重要的是，举人的身份为他们打开了更广阔的社交圈和资源获取渠道。

无论是经营产业还是获取田产，都比寻常百姓和秀才要便利得多，这才是“富举人”真正的底气所在。

那是真正意义上的鱼跃龙门，也能彻底改变自己和整个家族的命运！

因此，这院试，是他必须稳稳拿下的基石，更是他投向那“富举人”荣耀的第一块敲门砖！

小主，

回到清河县学陈教习的府邸，苏明理先是恭敬地拜见了恩师。

“明理回来了，快坐，快坐。”陈敬之指了指一旁的椅子，示意苏明理坐下说话。

待苏明理依言落座，陈敬之才缓缓开口，语气中带着几分关切：“在家中这些时日，一切可还好？令堂与令尊身体康健否？听闻你家中新盖了瓦房，苏家村也因你而多有变化，为师也为你感到高兴啊。”

苏明理起身躬身道：“劳恩师挂怀，家中一切安好。父母身体皆健朗，族中帮扶，新屋确已落成，比之往日，已是天壤之别。”

“学生也听闻，村中父老乡亲因为学生这点微末的名声，生活上确有一些积极的改善，学生心中亦是欣慰，这既是学生努力的方向，也是各位长辈、恩师教诲以及乡邻们共同期盼的结果。”

陈敬之摆了摆手，示意他坐下，笑道：“你七岁县试案首，八岁府试案首，此等荣耀，莫说是在我清河县，便是在整个河间府，乃至冀州省，怕也是数十年难得一见的奇事！”

“苏家村因你而变，那是你自身才华带来的福泽，亦是你努力应得的回报。”

他顿了顿，呷了一口茶，眼神中带着几分回忆与感慨，轻叹一声道：“想当年，为师也是苦读十数载，侥幸在院试中得了一个末等附生的名次，勉强算是个秀才，便已觉得是祖上积德，光耀门楣了。”

“与你今日这般成就相比，当真是……呵呵，不提也罢，不提也罢。”

苏明理听恩师提及自身功名，言语间带着一丝不易察觉的落寞与自嘲，心中不由一动。

他知道，恩师陈敬之虽然在清河县学中担任教习，受人尊敬。