赵知县见众人并无异议，便微笑道：“既如此，那便请诸位开始吧。”

他话音刚落，自有衙役将一旁早已准备妥当的计时沙漏倒置，另一名衙役则手持一根点燃的檀香，恭敬地立于堂侧。

袅袅青烟升起，计时正式开始。

衙役们早已准备妥当，将裁好的雪浪宣纸，新研的徽墨，以及擦拭干净的湖笔，一一分发到每个席案之上。

那宣纸洁白细腻，触手温润，徽墨色泽乌黑，隐隐有幽香传来。

湖笔笔锋挺拔，显然都是上乘之物。

清心堂内，一时间只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，以及众人或轻或重的呼吸声，间或夹杂着几声低低的咳嗽或挪动桌案的轻响。

空气中弥漫着墨香与檀香混合的气息，更添了几分庄重与肃穆。

有的士子拿到题目，略作思索，便面露喜色，似是胸有成竹，立刻提笔饱蘸浓墨，在纸上奋笔疾书，笔走龙蛇。

他们笔下的墨点时而飞溅，神情专注而略带亢奋，显然是灵感涌现，急于将胸中丘壑倾泻于纸面。

有的则眉头紧锁，手持毛笔，悬腕半空，毛笔的尖端在空中微微颤动，却迟迟不肯落下。

他们双唇紧抿，目光凝滞，额角甚至渗出了细密的汗珠，显然是在苦苦构思，斟酌字句，每一个字都想千锤百炼。

还有的低头沉吟，手指在光滑的楠木桌案上无意识地轻轻敲击，发出细微的笃笃声。

他们的目光时而迷茫，时而闪烁，似在记忆的深处搜寻着合适的典故与词藻，又似在捕捉那稍纵即逝的灵光。

赵知县与刘文正以及几位宿老，则面带微笑，目光如同探照灯般不时扫过堂内众人，细致地观察着他们的一举一动。

从他们的神情与举止中，似乎就能预判其文思的顺畅与否。

苏明理并未立刻动笔，而是端坐席上，小小的身子挺得笔直。

他面前的宣纸依旧洁白一片，与周围那些已经墨迹斑斑，或者因主人犹豫而留下些许试墨痕迹的纸张形成了鲜明对比。

刘明宇见他半晌不动，心中有些焦急，嘴唇蠕动了几下，想说些什么，却又怕打扰了他的思路，只能将话咽了回去。

时间一点一滴流逝，那檀香已经燃烧了近半，香灰寸寸断落，堆积在下方的铜盘之中。