周夫子的那句“荐你去县学旁听”的承诺，如同一颗投入苏明理心湖的石子，激起了层层涟漪。

也让他对即将到来的县试更多了几分势在必得的决心。

苏明理知道，恩师这是在为他铺设更高远的道路。

而县试的成绩，便是他能否顺利踏上这条道路的第一块敲门砖。

因此，苏明理在学业上的投入，几乎达到了废寝忘食的地步。

与此同时，苏家的“开源”之路也越走越顺。

艾叶的稳定供应让百草堂的孙老掌柜赞不绝口，时常会额外指点苏明理一些药材知识。

孙老掌柜甚至暗示若苏明理在医药方面有天赋，他日或可考虑收其为徒。

而那些新奇的竹木制品，在翰墨斋刘掌柜的推广下。

竟也成了清河镇文人雅士间一时流行的小玩意儿，订单络绎不绝。

家中的银钱，以前所未有的速度积累起来。

米缸满了，衣裳新了。

就连平日里难得一见的肉腥，也隔三差五地能端上饭桌。

苏大山和张氏看着这一切，脸上的笑容是藏也藏不住。

他们逢人便说自家明理的聪慧能干，仿佛要将前半辈子受的穷苦和白眼都一口气扬眉吐气回来。

然而，家境的骤然好转和苏明理在家中日益凸显的核心地位。

却如同滚油一般，灼烧着苏明志那颗早已被嫉妒和不甘填满的心。

他依旧被苏大山逼着干些杂活，但心思早已不在此处。

他每日看着苏明理穿着簇新的细棉布衣裳，用着上好的笔墨纸砚，在特意为苏明理添置的书桌前用功。

而自己却只能穿着打补丁的旧衣，用着苏明理“淘汰”下来的残墨秃笔。

苏明志心中的怨气几乎要冲破天灵盖。

这日，苏明理正在房中临摹周夫子新借给他的一本名家法帖。

苏明志却阴沉着脸走了进来。