正始十年正月初六，卯时。

晨光尚未完全驱散冬夜的寒气，大将军府门前的铜钉却已在初露的晨曦中闪着冷硬的光。府门前广场被黑压的人群与车驾填满，铁甲的摩擦声与马蹄轻刨地面的声响混杂在一起，织成一张无形的、紧绷的网。

曹爽勒着他那匹来自西域的照夜玉狮子马，猩红的锦缎斗篷下，玄甲幽光暗沉。他目光扫过眼前肃立的武卫营精锐，嘴角难以自抑地向上扬起。他的两个弟弟，中领军曹羲、武卫将军曹训，一左一右，铠甲鲜明，如同大将军羽翼下最锋利的爪牙。

在道旁送行的人群中，散骑常侍何晏越众而出，他面色因服用五石散而泛着异样的潮红，宽大的袍袖在寒风中翻飞，向着马上的曹爽深深一揖：“大将军威仪，今日更胜往昔！司马公病骨支离，旦夕将朽，朝野内外，再无人能掣肘大将军。此番谒陵，正可彰我大魏赫赫天威！”

不远处停着一辆安车，邓飏从车窗探出身来，捻须笑道：“平叔（何晏字）所言极是。高平陵旁，正该让天下人看看，谁才是大魏真正的柱石。”他声音不高，却足以让周遭几位送行的心腹听得清楚。

曹爽闻言，放声大笑，笑声洪亮而饱含志得意满，震得路旁枯树枝头的寒霜似乎都在簌簌落下。“柱石？哈哈，尔等过誉了！本将军不过是尽人臣本分，护佑陛下，巡视山河罢了！”他挥动马鞭，指向那停放在队伍最前方、装饰着金银玉器的金根车驾，以及后面连绵的五时副车、云母车、皂轮车，旌旗仪仗在渐亮的天空中铺开一片绚烂的色彩。“看！这才是我大魏的气象！”

就在此时，一阵急促的马蹄声打断了他的兴致。大司农桓范竟不顾礼仪，直接策马穿过仪仗队伍，直至曹爽马前，猛地一把攥住了照夜玉狮子马的缰绳！骏马受惊，扬起前蹄，发出一声嘶鸣，引得周围一阵低呼骚动。

“大将军！”桓范气喘吁吁，额角见汗，也顾不得擦拭，他另一只手尚紧紧攥着一卷关于粮秣调度的文书，可见其赶来之匆忙，“总万机（指曹爽），典禁兵（指曹羲），不宜并出！倾巢而动，万一……万一城中生变，有奸人关闭城门，谁复能接纳您等回城？此事关乎社稷存亡，绝非儿戏，望大将军即刻回心转意！”

曹爽被这突如其来的冲撞弄得一怔，随即脸上掠过一丝毫不掩饰的愠怒。他用马鞭的玉柄轻轻敲打着镶金的马鞍桥，俯视着桓范，语气带着居高临下的不耐与讥讽：“元则，你总是这般扫兴！莫非是昨夜算盘打得太多，昏了头？”

他再次扬鞭，这次直指皇宫与太傅府的方向，声音陡然拔高，充满了不屑：“宫内尽在我手！那司马懿，老病缠身，听闻已不能起身，离鬼门关只差一步！蒋济、高柔，不过是几个行将就木的老朽，他们能做什么？莫非还能提得动刀剑，上得了马吗？”他环顾左右，何晏、邓飏等人立刻在送行队伍中附和着发出哄笑。

“谁敢尔！”曹爽吐出这三个字，仿佛掷地有声，随即用力一扯缰绳，从桓范手中挣脱，“大军开拔！勿要误了陛下谒陵的吉时！”

桓范的手僵在半空，看着曹爽纵马前行的背影，脸色灰败，嘴唇翕动，最终只化作一声无人听见的叹息，颓然垂下了手臂。八岁的皇帝曹芳，此刻正端坐在金根车驾内。厚重的帘幕被金钩挽起，他睁着乌溜溜的眼睛，好奇地打量着外面的世界。车驾内熏香暖融，铺着厚厚的貂皮软褥，与外面的肃杀寒冷恍若两个世界。他被这宏大的场面、鲜亮的旗帜和锃亮的盔甲所吸引，只觉得比那四面高墙的皇宫有趣得多。