说来宋江能任此职，还与柴皓有关。原本朝廷欲派他随童贯北伐，但自柴皓大闹汴梁、带走李俊等人后，梁山旧部便不断逃亡。

不少将士纷纷逃回梁山投靠柴皓，更有甚者举家返乡重操旧业。

原属朝廷的官军，昔日征讨梁山兵败被俘，如今见宋江不得朝廷重用，也千方百计逃回原籍，重披官军战袍。

宋江麾下兵力锐减，颓势难挽。

恰在此时，传来柴皓挥师北伐燕云的消息。

大宋君臣愈发不敢让宋江参与北伐，唯恐其部众转投柴皓，反为他人作嫁衣。

此时江南的方腊趁朝廷主力北伐，大举进犯淮南东路，楚州首当其冲。

朝廷无奈，只得勉强封宋江为楚州安抚使，命他率残部万余驻守楚州，抵御方腊。

说来也巧，宋江与楚州缘分不浅。

原水浒中，宋江征讨方腊归来便被封为楚州安抚使，最终在此任上遭蔡京等人毒手。

而今因柴皓之故，宋江众叛亲离，实力大损，无力主动讨伐方腊，只能被动防守。

他未走弯路，直接赴任楚州安抚使。

起初宋江还沾沾自喜，以为得了正经官职，可光宗耀祖。

然而现实狠狠给了他一记耳光！

上任首月，方腊便率重兵屡次猛攻楚州城。

宋江麾下名义上仍有三十余名头领，但南下前，玉臂匠金大坚、圣手书生萧让、铁叫子乐和被赵佶调去陪侍御前；矮脚虎王英与双枪将董平早已命丧柴皓之手。

最终随他南下的将领仅二十余人，兵马不足一万。

更糟的是，卢俊义、呼延灼、关胜、徐宁等人已对宋江失去信任，不肯效死力。

危急关头，宋江只得派嫡系黑旋风李逵、毛头星孔明、独火星孔亮等死守险处。

结果孔明、孔亮战死城头，李逵被方腊太子方天定刺断一臂，双斧变单斧；穆春、穆弘亦身负重伤。

宋江被迫亲自上阵，险些命丧方天定之手，幸得小李广花荣连珠箭逼退敌将，雷横、朱仝念及旧情出手相救，才捡回一命。

击退方腊后，宋 仅剩四五人，包括手无缚鸡之力的吴用；其麾下兵马亦折损殆尽，残部不足千人。

其余五六千人马，尽归卢俊义等副将掌控。

宋江在楚州，几乎成了孤家寡人！

他得知方腊已与淮西王庆联手，准备攻打楚州和淮南东路，顿时心急如焚，急忙上书朝廷请求增援。

然而，多日过去，朝廷毫无动静。奸相王黼甚至压下了宋江的求援信，根本未呈递给赵佶。

这些日子，宋江又急又怒，心中郁结难消。

若朝廷不派援军，方腊和王庆合力来攻，淮南东路暂且不论，楚州必然失守！