刘备落座，直言来意：

“备此次西行，深感西域商路机遇与风险并存。

为长远计，欲联合数家志同道合者，共组商盟，下次西行时统一筹划，共担风险，不知本初兄可有意参与？”

袁绍闻言，沉吟不语。

袁术在一旁已是面露不屑，若非袁绍在场，只怕已出言讥讽。

片刻后，袁绍缓缓开口，语气温和却带着疏离：

“玄德美意，绍心领了。只是我‘汝南袁氏商号’初涉西域，诸事尚在摸索，风格路径与玄德恐有差异。

且家族内部于西域经营方略，尚未统一见解。

合作之事，暂且不便，还望玄德见谅。”

这婉拒在刘备有所意料，他面色不变，依旧谦和：

“本初兄既有考量，备自当尊重。

西域广阔，来日方长，若有合作之机，盼再与兄台共议。

如此，备先行告辞。”

送走刘备后，袁术忍不住道：

“大哥，拒得好！我袁氏岂能与他们为伍！”

袁绍望着刘备离去的方向，目光深邃：

“公路，非是我不愿合作，而是眼下时机未至。

刘备此人，韧劲非常，其路数虽与我等不同，却未必不能成事。

我等需先理清自身方向，站稳脚跟。

下次西行，或可尝试与颜良加深合作，或另辟蹊径。

这西域之利，我袁氏绝不能落后。”

厅内烛火摇曳，映照着袁氏兄弟各异的心思。

西域的财富之门已开，但通往宝藏的道路，却需各自探寻。

年关将近，开封城内年味渐浓。

“桃园义舍”的小院内，也摆开了几桌酒菜，既是慰劳西行归来的伙计，也是庆祝劫后余生，喜迎新春。

张飞那临时肉铺的生意红火，他特意留了好肉，又沽来美酒，院内香气四溢，人声鼎沸。

张飞忙前忙后，嗓门洪亮：