WASP-121b (系外行星)

· 描述：下着“液态宝石”雨的世界

· 身份：围绕恒星WASP-121运行的热木星，距离地球约850光年

· 关键事实：其大气层中含有气态铁和刚玉（蓝宝石和红宝石的构成矿物），可能在背阳面凝结成液态宝石雨滴。

WASP-121b：850光年外的“宝石雨世界”——热木星大气层的极端循环与宇宙多样性（第一篇）

——从“烧红的铁球”到“液态蓝宝石”的宇宙气象奇观

一、宇宙中的“极端气象”：当我们谈论“行星下雨”时，我们在谈什么？

在地球，雨是水蒸汽遇冷凝结的产物——从云层到地面，是温柔的循环；在泰坦（土卫六），雨是液态甲烷——顺着甲烷河流注入湖泊，是寒冷世界的“眼泪”；而在850光年外的WASP-121b，雨是液态铁与刚玉——蓝宝石和红宝石的构成矿物，从烧红的大气层坠落，砸向岩浆般的地表。这不是科幻小说的情节，而是天文学家通过光谱数据还原的“真实宇宙场景”。

当我们说“系外行星有极端环境”时，WASP-121b是绕不开的案例。它是一颗热木星（Hot Jupiter）——质量与木星相当，但轨道极近恒星，被恒星的炙烤加热到足以让金属汽化的温度。而它的独特之处，在于大气层中的重金属（铁、镁、铬）与刚玉颗粒：白天，这些物质以气态形式漂浮在2500℃的高空；夜晚，温度骤降到1000℃以下，蒸汽凝结成液态滴，形成“宝石雨”。

这颗行星的发现，不仅刷新了人类对系外行星大气层的认知，更让我们意识到：宇宙中的“天气”，远比我们想象的更“奢华”、更“暴烈”。它像一面镜子，照出了行星系统的多样性——地球的“温和”不是宇宙的常态，而“极端”才是。

二、宿主恒星WASP-121：一颗“超亮的熔炉”

要理解WASP-121b的“宝石雨”，首先得认识它的“幕后推手”——宿主恒星WASP-121。

WASP-121是一颗F型主序星（光谱型F6V），位于船尾座（Puppis），距离地球约850光年。它的质量是太阳的1.35倍，半径是太阳的1.45倍，表面温度高达6500K（比太阳高约700K），光度是太阳的3.5倍。简单来说，这是一颗“更亮、更热、更活跃”的太阳——它的紫外辐射强度是太阳的5倍，恒星风也更强烈。

对于行星而言，这样的恒星既是“能量源”，也是“破坏者”。WASP-121的强辐射会持续烘烤WASP-121b的大气层，导致气体膨胀、重金属汽化；而恒星风则会剥离行星的外层大气——但有趣的是，WASP-121b的大气层并没有被完全剥离，反而因为“潮汐加热”保持了足够的密度，让重金属得以凝结成雨。

“WASP-121的‘热度’刚好卡在‘能汽化金属，但不足以剥离大气’的临界点，”参与WASP-121b研究的剑桥大学天文学家尼库·马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）解释，“这让行星的大气层处于‘动态平衡’——一边被恒星加热汽化，一边因重力收缩凝结，形成了独特的循环。”

三、WASP-121b：热木星的“膨胀版”

WASP-121b是一颗典型的热木星，但它的参数比普通热木星更“极端”：

轨道距离：仅0.025天文单位（AU，1AU=1.5亿公里）——相当于地球到太阳距离的1/40，或者说，距离恒星仅370万公里（比水星轨道近10倍）。

公转周期：1.27天——它的一年只有1天多一点，恒星在它的天空中是一个巨大的“火球”（视直径约25角分，是太阳的1/3）。

质量与半径：质量1.18倍木星（约380倍地球质量），半径1.81倍木星（约20万公里，是木星的1.8倍）。为什么半径比木星大？因为潮汐加热——恒星的引力会拉伸行星的形状，产生内部摩擦，释放热量，让行星膨胀。就像揉面团时，面团会变大——WASP-121b就是被恒星“揉”大的热木星。

表面温度：白天赤道地区的温度高达2500℃（比太阳表面温度的一半还高），背阳面则骤降到1000℃以下。这种“冰火两重天”的温差，是形成“宝石雨”的关键。

四、大气层的“金属狂欢”：从光谱中读懂“宝石的信号”

WASP-121b的大气层之所以特殊，在于它含有大量重金属蒸汽和刚玉颗粒。这些物质的发现，要归功于两代空间望远镜的“光谱手术刀”：

（1）哈勃望远镜的“紫外线索”

2018年，天文学家利用哈勃空间望远镜的广角相机3（WFC3），对WASP-121b进行了凌日光谱观测——当行星穿过恒星前方时，恒星的光线会穿过行星大气层，留下“吸收指纹”。数据显示，WASP-121b的大气层中含有气态铁（Fe）和气态镁（Mg）的吸收线——这意味着，在白天的炽热大气层中，这些金属以蒸汽形式存在。

小主，

“这是我们第一次在热木星大气层中检测到如此高浓度的重金属，”哈勃团队的负责人、英国埃克塞特大学天文学家戴维·辛格（David Sing）说，“通常，热木星的大气层以氢、氦为主，但WASP-121b的金属丰度是木星的10倍以上。”

（2）JWST的“刚玉确认”

2020年，詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）的近红外光谱仪（NIRSpec）对WASP-121b进行了更详细的观测。这次，科学家发现了刚玉（Al?O?）的吸收线——刚玉是蓝宝石（含钛、铁杂质）和红宝石（含铬杂质）的主要成分。更关键的是，刚玉的吸收线出现在高层大气（压力约10??巴，相当于地球平流层的1/100），说明在大气层的上部，刚玉以气态或微小颗粒存在；而在背阳面的低层大气（压力约1巴，相当于地球海平面），刚玉凝结成液态滴。

“刚玉的凝结温度约为1500℃，”JWST团队的成员、美国亚利桑那大学天文学家劳拉·克雷德伯格（Laura Kreidberg）解释，“WASP-121b的背阳面温度刚好降到1500℃以下，所以刚玉蒸汽会凝结成液态，形成雨滴。”

五、“液态宝石雨”的形成：一场宇宙级的“凝结循环”

WASP-121b的“宝石雨”，本质上是重金属蒸汽的“白天蒸发-夜晚凝结”循环。我们可以用地球的“水循环”来类比，但过程更“暴烈”：

（1）白天的“蒸发”：金属变蒸汽

WASP-121b的白天，赤道地区被恒星炙烤到2500℃。此时，大气层中的铁、镁、刚玉等物质吸收恒星的辐射能，从固态或液态蒸发成气态——就像烧红的铁块会冒出“铁蒸汽”，只不过这里的“蒸汽”是金属和刚玉颗粒。

这些气态物质会随着大气环流上升，到达行星的“热层”（温度最高的层，约3000℃）。在这里，它们与恒星风中的粒子碰撞，形成“金属蒸汽云”——就像地球平流层的卷云，只不过成分是铁和刚玉。

（2）夜晚的“凝结”：蒸汽变雨滴

当行星旋转到背阳面，温度骤降到1000℃以下。此时，热层中的金属蒸汽失去了恒星的加热，迅速冷却——铁蒸汽凝结成微小的铁液滴，刚玉蒸汽凝结成刚玉液滴。这些液滴因为重力开始下落，形成“雨”。

但下落过程中，雨滴会穿过低层大气（温度仍在1200℃左右），所以保持液态——直到撞击到行星的地表。WASP-121b的地表可能是岩浆海洋（因为温度太高，岩石会融化），所以“宝石雨”会砸进岩浆，再次蒸发成蒸汽，完成循环。

“这不是‘温柔的雨’，而是‘金属蒸汽的暴雨’，”克雷德伯格说，“雨滴的温度高达1200℃，砸在地表时会发出耀眼的光芒——就像有人在天空中撒了一把烧红的蓝宝石。”

六、与“普通热木星”的区别：为什么WASP-121b有“宝石雨”？

银河系中，热木星有很多，但像WASP-121b这样有“宝石雨”的却很少。它的独特性，源于三个关键因素：

（1）轨道距离：足够近，让金属汽化

WASP-121b的轨道距离仅0.025AU，是普通热木星（如WASP-39b，轨道0.048AU）的一半。更近的距离意味着更强的恒星辐射，足以让铁、刚玉等重金属汽化——而轨道更远的热木星，温度不够，金属无法变成蒸汽。

（2）潮汐加热：让大气层保持密度

WASP-121b的半径是木星的1.8倍，因为潮汐加热让行星膨胀。膨胀的大气层密度更高，重金属蒸汽更容易凝结——如果行星像普通热木星那样“紧凑”，大气层太稀薄，蒸汽无法聚集形成雨滴。

（3）恒星类型：F型星的“恰到好处”