礼部议事厅的炭炉早凉透了。

寒风从窗缝里钻进来，吹得案上的纸页簌簌响。

刘瑾跷着二郎腿坐在主位，青袍下摆扫过冰冷的砖地。

他尖嗓子刺破寂静：“都给咱家听好了，陛下有旨，查选秀舞弊一案，处置如下！”

底下的官员们齐刷刷低下头。

有几个腿肚子直打颤，桌椅腿蹭得地面咯吱响。

“礼部主事刘谦，收受御史唐某绸缎十匹，串通改名单，抄家！贬去哈密卫充军！”

刘瑾顿了顿，斜眼瞥向人群里的刘谦。

“拉出来！”

两个东厂番子立刻上前，架起瘫软的刘谦。

刘谦脸白得像纸，喉咙里咕噜咕噜响，半天挤出一句：“冤枉啊！是唐御史逼我的！”

陆炳按了按绣春刀，声音冷得像冰。

“冤枉？家里搜出的绸缎还在，供词也画了押，再喊就堵上嘴扔去大牢！”

刘谦吓得不敢再说话，被番子拖着往外走，鞋都掉了一只。

“礼部郎中王宗，受林侍郎白银五百两，许诺通州水田，舞弊造势！”

刘瑾又念道，唾沫星子溅在身前的案上。

“一样抄家！贬去哈密卫！”

王宗 “噗通” 跪倒在地，连连磕头。

“刘公公饶命！陆大人饶命！下官再也不敢了！”

锦衣卫校尉上前架人，王宗死死抓住桌腿，指甲缝里都渗出血。

“张大人！救救下官啊！是您让下官拟的名单！”

张升吓得往后缩了缩，脸都绿了。

“休得胡言！本官何时让你舞弊！”

刘瑾冷笑一声。

“还敢攀咬上司？拖下去！让他跟刘谦作伴去！”

王宗被拖走时的哭喊声越来越远，议事厅里静得能听见呼吸声。

“御史唐某、侍郎林某，行贿舞弊，罢官夺爵！永不录用！”

刘瑾继续念。

“定国公小舅子，送礼未遂，罚银五千两！去常平仓当苦役一月！”

念到最后，刘瑾抬眼看向张升，尖嗓子陡然拔高。

“礼部尚书张升，监管不力，失察之罪！罚俸一年！亲往常平仓发粮，若少一粒米，提头来见！”

张升连忙躬身，额头快贴到地面。

“臣遵旨！谢陛下开恩！”

他心里一块石头落了地，后背的冷汗却顺着脊梁骨往下淌。

还好只是罚俸，没丢官没贬谪，比刘宇强多了。

刘瑾见他嘴角偷偷勾起，突然拍了下桌子，茶碗都震得跳起来。

“张大人，你倒是挺高兴？”

张升吓得一哆嗦，连忙道：“不敢不敢！臣知罪！定当戴罪立功！”

“知道就好。”

刘瑾站起身，青袍扫过椅子扶手。

“陛下说了，新的秀女名单，必须从民间选品行端正的，再敢掺一个官宦女，你知道后果。”

他凑到张升耳边，声音压得极低，却带着刺骨的寒意。