照夜白踏着京城晚间的薄雾与微风，稳稳停在了天下第一庄门前。李管事早已候在庄外，见海棠身影渐近，他快步迎上，自然而然地牵过那匹通体雪白的骏马，掌心在马颈上轻轻一抚，低声道：“庄主，您吩咐的三位，此刻已在抚星阁内等候了。” 他略一停顿，声音压得更低，带着十足的慎重，“属下知道此事关系重大，已在抚星阁四周布下了‘千铃缠丝’阵，确保今夜阁内所言，绝无半分泄露之虞。”

海棠闻言，神色一肃，对着李管事极认真地颔首：“四哥，有劳，多谢你。”

李管事只是微微摇头：“庄主既肯唤我一声四哥，李某自当尽心竭力，担得起这份信任才是。”

海棠不再多言，对他投去感激的一瞥，随即转身，步履匆匆地朝着庄内深处那座静谧的抚星阁走去。

夜色渐浓，抚星阁内并未点燃寻常灯火，唯有数十支素白蜡烛错落点燃，跳动的烛光将阁内映照得半明半暗，也为那些静静安放的灵位镀上了一层温暖却哀伤的光晕。天下第一舞姬如意娘、天下第一名优满庭芳、天下第一马戏大师马继已在内等候。见海棠进来，三人并未行大礼，只是微微侧身，颔首致意，姿态间自有默契与尊重。

海棠目光扫过阁内，最终落在一个尚显簇新的牌位上，心头如同被无形的手紧紧攥住。她默默走到烛台前，引燃三柱清香，对着虚空拜了三拜，这才将香稳稳插入牌位前的紫铜香炉之中。

望着那刻着“毛小六”名字的牌位，海棠只觉得胸口闷痛难当。如意娘见状，轻移莲步上前，柔声开口：“庄主此刻唤我等前来，定有要事相商。此处并无外人，但请直言无妨。”

海棠深吸一口气，目光从牌位上移开，缓缓扫过面前三人，斟酌着词句，艰难开口：“如意姑娘，满老板，马大师……海棠今日，确有一个不情之请。希望三位……能代天下第一庄，远赴出云国一行。”

满庭芳闻言，手中一直把玩着的檀木扳指微微一顿，他狭长的凤眼微挑，风流姿态中透出锐利，语气听不出喜怒：“庄主，恕满某直言，恐怕这……亦是护龙山庄交付的任务吧？”

海棠眼神不闪不避，坦然迎上他的目光，点了点头：“满老板慧眼，这同样是护龙山庄的任务。”

满庭芳听了，并未立刻回答，反而忽将折扇一收，扇端轻点香案，发出清脆一响。他沉吟片刻，忽而一笑：“庄主能以实相告，毫不遮掩，满某欣赏这份坦诚。既如此，我等应下便是。”

这下反倒轮到海棠诧异了，她望着神色平静的三人，忍不住追问：“可是……此行远涉异国他乡，其中或有未知风险，几位……难道就不多问几句缘由，或是谈谈条件吗？”

如意娘眼角微微泛红，目光扫过毛小六的牌位，对海棠轻声道：“李管事日日都来小六灵前添香洒扫，后山那片向阳的坡地上，也为他立了一座像模像样的衣冠冢。庄主，您对小六……有心了。”她指向窗外后山方向 ，珠泪盈眶欲坠。