一时之间，满室只闻呼吸与杯盖轻碰之声。

锦袋静静躺在众人面前，胭脂丝绦在窗隙透进的斜阳里红得刺目，却无人敢先解那第一重结。

胡雪岩眼角余光掠过席上那一只只纹丝不动的锦袋，心里已如明镜。

他垂下袖口，指尖在衣襟内侧轻轻一勾。

一只暗绣云纹的小皮袋便无声滑入掌心。

袋口微敞，里头银币相碰，发出细不可闻的脆响。

他侧身一步，借着衣袖遮掩，将那袋银币递入乔三爷的暗袋，动作轻得像一片落叶贴地。

“乔三爷，”

他声音压得极低，却仍带三分笑意，

“咱们商队奉命远行，这些货若砸在手里，回去没法交差，您多体谅。”

乔三爷指尖在裤缝处一碰，眉峰几不可察地松了松，却仍旧叹气：

“胡掌柜，实话实说，渭垣胃口小，真吞不下你这许多花样。”

话音未落，胡雪岩袖口又是一抖，第二袋银币像第二条暗河，悄悄汇入乔三爷掌心。

这一次，他连“求”字都省了，只轻轻一句：

“还请三爷给条生路。”

乔三爷掂了掂分量，终于拍了拍胡雪岩的肩，转身进了里间。

屋内只点一盏青釉小灯，灯芯被门风带得摇曳。

乔三爷背手立在灯影里，声音低却清晰：

“渭垣不靠买卖吃饭，靠的是脚力。

南来北往的货，只要经此过，就得用本地的骡马、本地的挑夫。

你明白？”

胡雪岩垂眼拱手：

“明白。

燕赵往后凡过渭垣的货物，一应装卸、转运，皆用渭垣脚夫、渭垣马队，按渭垣规矩抽成。”

乔三爷闻言朗声一笑，灯焰跟着抖了三抖：

“胡掌柜上道！

既如此，待我寻个得空的午后，再带你去见城主。

放心，话我会递到。”

胡雪岩深深一揖，灯光在他低垂的睫毛下投出一弯暗影，像一柄收鞘的匕首，锋芒尽敛。

午后的渭垣城门外，旌旗猎猎，飞尘在烈日下泛着淡金。

渭垣城主身着墨蓝云纹朝服，左右各立一人：

东垣城主披绛紫鹤氅，南岘城主着素白软甲，三双锦靴齐齐踏在朱毯之上，姿态谦谨而气度沉稳。