王伦一行人踏着暮色回到张员外别院时，天色已近黄昏。

深秋的夕阳将最后一点余晖涂抹在庄园的飞檐翘角上，给这座远离喧嚣的宅院镀上了一层金边，却也难掩其中暗流涌动的紧张气氛。

晚风穿过庭院中的老树，带下几片枯叶，更添几分萧瑟。

孟玉楼正在前厅焦急地踱步，纤纤玉指无意识地绞着衣角，见到王伦等人安然返回，她悬着的心才稍稍落下，快步迎上前，眼中满是急切与询问之色。

王伦给了她一个沉稳的眼神，微微颔首，示意一切按计划进行，无需多虑。

孟夫人已被妥善安置在后院一间最为干净向阳的厢房里。张员外很是周到，派了他身边一个名唤玉莲的稳重使女在旁悉心照料，汤药饮食一应俱全，显足了诚意。

“王公子一路辛苦。” 张员外亲自迎了出来。这位年约五旬的富绅，面容和善圆润，身着簇新的宝蓝色缎面直裰，一双眼睛却透着久经世故的精明与审时度势的敏锐。

“老夫这别院虽不敢说铜墙铁壁，却也僻静得很，等闲绝不会有人来打扰。孟家娘子和孟夫人在此只管安心住下，一应所需，尽管吩咐下人，切勿见外。”

他如此热忱，一是感念当年武家兄弟曾仗义出手，帮他家驱赶过一伙纠缠勒索商铺的泼皮，解了燃眉之急；二来也是见王伦一行人不仅出手阔绰，更难得的是谈吐举止间自带一股东京贵胄的雍容气度，言语间似乎还与朝中某位“贵人”颇有渊源。

张员外是聪明人，自然乐意雪中送炭，结下这份善缘。

王伦拱手还礼，姿态从容不迫，言辞间带着真诚的谢意。

“员外高义，雪中送炭，王某与孟家感激不尽，此情必定铭感五内，他日若有机会，定当厚报。眼下确有一桩紧要之事，还需请教员外，望不吝赐教。”

他示意身旁的王进展开一张在野鸭湖附近临时粗绘的简易地图，铺在厅中的黄花梨木八仙桌上。烛光跳跃，映照着图上简陋的线条。

王伦修长有力的手指精准地点向地图中央标识的野鸭湖区域，神色凝重。

“明日傍晚，我等需在那野鸭湖畔了结一桩极其紧要的事务。”

“敢问员外，您久居此地，可知这湖周围，除了通往观音庵的官道，以及我等今日所行那条芦苇掩映的泥泞小路，可还有其他通往外界、尤其是不易被大队人马察觉围堵的隐秘路径？水路是否可行？”

张员外闻言，收敛了笑容，凑近地图，眯起那双精于算计的眼睛仔细端详。他枯瘦的手指在地图上缓慢移动比划着，沉吟片刻方道。

“公子所虑极是，这野鸭湖通向外界的旱路，确实寥寥。”

“除了公子已知的那两条，湖的西北角，穿过一片废弃多年的老坟岗，倒还有一条极窄的樵夫小径，只是多年来早已被荆棘藤蔓完全掩盖，寻常人绝难发现。”

“此路勉强可通往北边的乱石滩。若过了那乱石滩，便是连绵险峻、人迹罕至的野狐岭山地了。不过…”