翌日清晨，北市刚刚苏醒，摊贩的吆喝声、车马的轱辘声便开始交织。李元芳领着数十名身着便装但眼神锐利的千牛卫，以京兆府核查市舶货物、严查走私的名义，对延祚里及其周边区域，展开了大规模却又不失章法的盘查。

重点，便是那些拥有地下仓房或宽敞后院的店铺，尤其是药铺、香料铺以及经营南北杂货的商号。

起初，一切如常。店铺掌柜们虽有些抱怨，但见是官府例行公事，也大多配合。账目、货仓、地窖……一一查验过去，并未发现明显异常。

然而，当查到一家名为“南岭珍玩”的杂货铺时，情况变得微妙起来。这家店铺门面不小，主营岭南特有的香料、药材、象牙、犀角等物，生意看起来颇为兴隆。掌柜是个面带笑容、身材微胖的中年人，自称姓胡，应对颇为得体。

但当李元芳提出要查验其后院及地下仓房时，胡掌柜的笑容僵了一下，虽然瞬间恢复，却未能逃过李元芳的眼睛。

“军爷，后院杂乱，都是些粗笨木箱，地下仓房更是潮湿憋闷，怕是会污了各位的鞋履……”胡掌柜试图婉拒。

“无妨，奉命行事，还请胡掌柜行个方便。”李元芳语气平淡，却带着不容置疑的意味。

胡掌柜无奈，只得引着众人穿过店铺，来到后院。后院果然堆满了大小不一的货箱，空气中弥漫着各种香料和药材混合的复杂气味。地下仓房的入口在一处角落，盖着厚重的木板。

掀开木板，一股更加浓郁、且夹杂着霉味和一丝若有若无腥甜的气味涌了上来。李元芳心中一动，与身后几名千牛卫交换了一个眼神。

点燃带来的气死风灯，李元芳率先沿着陡峭的木梯走下。仓房比预想的要深，也更为宽敞。里面堆放的货物更多，但摆放得颇为整齐。灯光扫过，可见成捆的肉桂、一袋袋的槟榔、密封的香料桶……似乎并无异状。

胡掌柜跟在后面，赔着笑道：“军爷您看，都是些寻常货物，绝无违禁之物。”

李元芳没有答话，他的目光落在仓房最内侧。那里堆放的几个硕大的、密封严实的陶罐，引起了他的注意。这几个陶罐与周围木箱、麻袋的形制格格不入，而且，那股若有若无的腥甜气味，似乎正是从那个方向传来。

他缓步走近，用手敲了敲陶罐，发出沉闷的声响。