安喜坊薛老实家枯井中发现神秘铁匣的消息，如同投入平静水面的一颗石子，在坊间悄然传开，虽未引起太大波澜，却也成了街坊邻里茶余饭后的新鲜谈资。几日过去，薛老实拿着那几块刻满怪异符号的龟甲和几乎一触即碎的羊皮纸，问遍了坊内稍通文墨之人，甚至去了南市寻过两位号称博古通今的老学究，却无人能识得其上符号，皆摇头称之为“天书”或“鬼画符”，劝他要么丢掉，要么就当个稀罕物留着。

薛老实是个本分人，觉得这从自家井里出来的东西，随意丢弃恐有不妥，留着又不知是何物，心中正自惴惴不安。这日忽然想起翰墨斋周掌柜曾提过，狄阁老对此物似有兴趣，便抱着试一试的心态，用一块干净的粗布将龟甲和勉强整理好的羊皮纸小心包好，央求周掌柜引荐，战战兢兢地来到了狄府侧门。

门房通传后，狄仁杰并未在正厅接见，而是让狄春将薛老实引至了外书房——一处陈设相对简单，更便于与市井百姓交谈的所在。

薛老实何曾见过这等阵仗，虽是狄府外书房，那肃穆的氛围也让他手足无措，一进门便要下跪磕头。

“薛掌柜不必多礼，快请起。”狄仁杰声音温和，示意狄春看座看茶，“老夫听闻你得了几件古物，无人能识，心中好奇，故请你来一观。”

见狄仁杰如此平易近人，薛老实的紧张稍缓，连忙将怀中布包小心翼翼地放在桌上打开，露出里面那几块颜色暗沉、刻痕深深的龟甲，以及那几卷色泽暗黄、边缘破损的羊皮纸。

“就、就是这些……从俺家那口老井底下捞上来的……狄公您给瞧瞧，到底是啥玩意儿？”薛老实搓着手，眼巴巴地望着。

狄仁杰没有立刻上手，先是仔细观察了一番。龟甲共三块，大小不一，质地古朴，上面的符号确实奇特，非篆非隶，弯绕曲折，似图非图，似文非文，排列也毫无规律可言。而那羊皮纸更是脆弱，上面的墨迹已因水浸而大片晕染模糊，只能隐约看出一些扭曲的线条和点状标记。

他取过一旁备好的白色棉布手套戴上，这才拿起一块龟甲，指尖轻轻抚过那些深刻的符号，感受着其凹凸的质感。又就着窗外明亮的光线，仔细辨认羊皮纸上残存的痕迹。

“薛掌柜，可知你家那口井，是何年所打？”狄仁杰边看边问。

“回狄公，这井还是俺爷爷那辈儿打的，少说也有五六十年了。”薛老实忙答。

“打井之时，或是更早，可知那地方原本是何所在？”