殓房内的阴冷气息尚未散尽，狄仁杰已回到客栈书房，临源县令则火速派遣三班衙役，分头调查那乔姓客商的背景与行踪。

夜色渐深，客栈小院内灯火通明。狄仁杰并未休息，而是与李元芳、如燕一同，等待着县令那边的消息，同时梳理着目前已掌握的线索。

“那暗红色粉末，与黑水寨中‘血线蕈’炼制之物关联极深。”狄仁杰捻须沉吟，“黑袍人以此物交易，并暗中下毒，其目标明确，就是这乔客商。杀人之法隐蔽诡谲，非寻常仇杀或劫财，更像是有组织的灭口或惩戒。”

李元芳点头道：“大人所言极是。只是这乔客商一个北地商人，为何会招惹上这等隐秘势力？他来临源，所为何事？”

这正是此案的关键。一个普通的商人，绝不会无故引来杀身之祸，更不会与“血线蕈”这等诡秘之物产生关联。

约莫子时前后，临源县令亲自带着初步查得的信息，匆匆赶来回报。

“回禀阁老，”县令抹了把额头的汗，躬身禀道，“下官已查清，死者乔永昌，乃洛阳人士，确是一名绸缎商人，常年往来于南北之间。据其随从所言，他们此行南下，明面上是来苍梧、桂州一带采买些岭南特有的蕉布、葛布，但……但随从隐约透露，乔永昌似乎还接了一桩‘私活’，具体内容却不甚清楚，只说与‘寻人’有关。”

“寻人？”狄仁杰目光一凝。

“是，”县令继续道，“下官已派人询问过今日在歇马亭附近摆摊的村民。有人证实，午后的确见到一个身形瘦小、披着黑袍的人与乔永昌交谈，但因那人遮得严实，并未看清样貌。村民只记得，乔永昌接过一个小布包后，脸色似乎变了一下，随后便匆匆离开了。”

“还有，”县令补充道，脸上带着一丝疑惑，“下官查阅了近几日的城门出入记录，发现除了乔永昌一行人外，还有几名形迹可疑的陌生面孔在近日入城，皆非本地口音，也非行商打扮，入住后便深居简出，似乎在等待什么。下官已命人暗中监视。”

陌生面孔？等待？狄仁杰心中一动，这临源县果然不简单。乔永昌的到来，黑袍人的出现，以及这些神秘的外来者，似乎都预示着此地即将有大事发生。