解决了野狐驿的冤案后，使团继续北行。越是深入，人烟越发稀少，往往连续数日不见较大的聚落，只有无尽的草原、戈壁与偶尔出现的商队足迹。长时间的紧张行军和对未知危险的戒备，让使团上下都略显疲惫。

这一日，使团抵达了一个名为“白水戍”的边境小镇。此地虽名为戍堡，但多年来并无大规模战事，已逐渐演变成一个汉胡杂居、商旅往来歇脚的小型集市，比野狐驿要繁华许多，但也鱼龙混杂。

在驿馆安顿下来后，狄仁杰将李元芳与曾泰唤至房中。

“连日赶路，风声鹤唳，所见皆是军报文书。然纸上得来终觉浅，欲知此地真实情状，还需深入市井，亲耳听闻。”狄仁杰捋须道，“我等几人，不妨稍作改扮，离开使团大队，在这镇中走上一走。”

李元芳有些担忧：“大人，此地情况复杂，您的安危……”

狄仁杰微微一笑：“无妨。元芳你随行护卫，曾泰同行记录。我们扮作游方郎中与弟子，低调行事，反而更安全，也能听到些真话。”你们称我‘怀先生’即可。元芳，你便是我侄儿，负责背药箱。曾泰，你仍是弟子，协助问诊记录。”

“是，恩师！”两人领会其意，这确实是个打探消息的好法子。

片刻后，三人已改换装束。狄仁杰穿上一件半旧的青色布袍，手持一根竹杖，挂着一个小小的“悬壶济世”布幡，确有一股儒雅郎中的气度。李元芳换上粗布短打，背着一个硕大的药箱，眼神警惕地扫视四周。曾泰则依旧是书生打扮，拿着纸笔，跟在狄仁杰身侧。

三人信步走入白水戍那不算宽敞但颇为热闹的街道。集市上充斥着各种口音的吆喝声，汉人、突厥人、回纥人乃至更西边的粟特人面孔混杂，皮毛、盐巴、茶叶、铁器等各种货物在简易的摊位上交换。

狄仁杰并未急于问诊，而是先在一家茶摊坐下，要了三碗粗茶，看似休息，实则倾听周围茶客的闲聊。

“……听说了吗？前几天，北面三十里外的黑山牧场，又被抢了！十几头牛呢！”