他垂下眼，抱拳的手微微收紧，指尖触及膝上铁棒的冰冷。

恍惚间，他仿佛还是那个在师门月下将铁棒舞得虎虎生风，引得满堂喝彩的青年。

可祝彪那句教师爷，像一盆冷水，将幻景浇得粉碎。

是啊，自己终究不过是个教师爷，一个……看似体面，却终是外人的高级护院罢了。

祝朝奉眼底的笑意微不可察地淡了一瞬，随即又堆得更满，出面圆场：“彪儿！廷玉也是一片忠心为庄里考量。”

又转向栾廷玉，语气温和却带着不容置疑：“教师莫放在心上，就按我说的办吧。”

说着，还看似亲切地轻拍了两下栾廷玉的手臂。

这动作本该是长者对晚辈的抚慰，此刻却只让栾廷玉感到一种如同主人拍打忠犬般，习以为常的轻慢。

祝彪撇了撇嘴，目光转厉：“爹爹，我听闻三娘与那来历不明的家伙走得颇近。此风不可长。 不如早日成亲，以免夜长梦多，平白惹人笑话。”

祝朝奉点头：“应当如此。”

另一头，李家庄内，夜色深沉。

所幸有时迁高来高去的本事，刘备方能避开庄外重重眼线，悄无声息潜入。

此时，李应正与杜兴密谈，眉宇间凝着化不开的忧虑。

“祝家步步紧逼，又要走我三百骑兵。梁山亡我之心不死。我等所求，不过是保住李家庄这份祖业。”

他终是长叹一声：“如今看来，梁山既有石秀这等狠人，其主亦非庸碌之辈……也罢，且静观其变，先赌他一把！”

就在李应心绪纷乱，权衡不定之际。

书房阴影中，时迁如鬼魅般无声无息现身，抱拳低语。

“李庄主，我家哥哥有请，愿与庄主一叙。”

李应心中一凛，愕然脱口：“你家哥哥？难道是……？”

密室之内，烛光在刘备眼中跳动，仿佛有星火在内。

石秀重伤初愈，面色仍显苍白，却已强撑着与杨雄低声商议着再探三庄虚实。

忽见刘备亲至，惊得挣扎起身，本能摸向枕下短刃，厉声低喝：“你是谁？！”

那儒雅男子目光落在他耳部伤处，声音沉痛：“可是石秀兄弟？在下便是王伦，闻贤弟壮举，特来相见。”

“王伦？”

石秀与杨雄交换了一个惊疑的眼神，这正是他们此行欲投之人的名号！

但兹事体大，石秀仍强撑着一丝警惕：“你…有何凭证？若是寨主哥哥，怎能亲涉如此险地？”

小主，

刘备不答，只是快步上前，轻轻地按住石秀肩膀不让妄动。

看着那渗血的纱布，痛惜道：“石秀兄弟，你为全同袍之义，连身体发肤都可舍弃，我区区一行，又算得什么？”

说罢，刘备不顾石秀阻拦，径自俯身，小心翼翼解开旧布，轻柔地将新药缓缓敷上。

“此恩此义，梁山上下岂敢或忘？他日若得纵横天下，必与石秀兄弟同休共戚，绝不相负！”