李庚穿过几条街，来到一条更宽敞的街道。

街角挂着一块簇新的木牌，上面用中葡两种文字写着——“濠江劳务公司”。

公司里面很敞亮，有几个穿着西式衬衫的“先生”在算盘和账本间忙碌。麻皮哥的小弟带着李庚到一个柜台前，让人给他拿了张表格登记。

姓名、籍贯、年龄、有无手艺……李庚一一作答。

登记完毕，那个小弟见没出问题，他并没有马上离开，而是将李庚带到一旁，给他倒了杯白水。

“兄弟，我看你身子骨还算结实，眼神也够狠，是个不怕事的。”

麻皮哥的打仔慢悠悠地说，“去南洋挖矿，又苦又累，还容易得瘴气，十个里有五个回不来。现在有桩美事，不知道你愿不愿意干？”

李庚端着杯子，没有作声，等着他的下文。

“有个护卫队的活计。”

那个混混说，“包吃包住，还教识字，每月还有饷银拿，可比当苦工强多了。”

李庚的眉头微微一皱。这突如其来的好事，让他本能地警惕。

“是给洋人当差，还是给大清的官老爷看门？”他问了第一个问题。

那个混混嗤笑一声：“都不是。是给我们华人自己办事。”

“是给九爷做事？”他又问。

麻皮哥闻言，哈哈大笑起来，笑声里充满了不屑：“你想得美！人家还不一定瞧得上你！你知道外面有多少人挤破了头想进这支护卫队吗？全澳门所有三合会的烂仔，哪个不想去？钱又多还踏实，可人家有规矩，沾赌的不要，抽大烟的不要，之前猪仔馆的也都一概不要！”

李庚沉默了片刻，抬起头，问了最后一个问题：“你送我去，有什么好处？”

那个混混脸上的笑容收敛了，他深深地看了李庚一眼，“没错，我推荐一个人进去，要是被选上了，能给我一笔不菲的赏钱。没好处的事，谁他妈的愿意费这个劲？”

“好，我去。”李庚没有丝毫犹豫地答应了。

那人满意地点点头，当即就带着他去了另一个房间，低声说了几句。

房间里有两个穿着短褂的精壮汉子，不由分说地让李庚脱了衣服。

他们仔细检查了他的身体，看看有没有吸食鸦片的痕迹，有没有恶疾，然后又到院子里让他做了几个简单的体能测试：举石担、折返跑、引体向上。随后还让他跑了几圈。

李庚常年干农活，经历了几个月的逃难，常年吃不饱饭，虽然筋骨和耐力都远超常人，但这几项测试着实有些吃力。

他艰难地通过了初检。

“凑活。”一个汉子皱着眉头点了点头。

那人给了他一块木牌，让他明天一早到内港码头集合。

“小子，能不能抓住这个机会，就看你自己的造化了。”临走前，那个瞒着大哥赚中介费的混混满意地拍了拍他的肩膀。

那一夜，老七叔大概是觉得他有希望能被选上，提前投资，给他安排在一个干净的小客栈里，还让人送来了一顿饱饭和一身干净的衣服。

这是几个月来，他第一次睡在床上，第一次吃到了米饭和肉。

他狼吞虎咽地把所有食物一扫而光，然后躺在床上，睁着眼睛看着天花板，一夜无眠。

他想起了父母，想起了妹妹，想起了那场吞噬一切的洪水。

悲伤依然像巨石一样压在心底，但人总要活下去。

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第二天天还未亮，李庚就已穿戴整齐，拿着那块木牌，来到了内港码头。

码头上已经聚集了二三十个和他年纪相仿的年轻人，一个个都像他一样，面带风霜，眼神里却透着一股不甘于平凡的野心。

他们大多是破产的农民、失业的手工业者，还有一些是不知道从哪里逃出来的兵油子。

他们被一艘不起眼的舢板分批送到了一处偏僻的货仓。

货仓里，一个五十岁上下的男人正背着手等着他们。

这个男人身材不高，但站得笔直，像一杆标枪。

一双吊梢眼异常锐利，更有几分狠毒。

“我姓钱，你们可以叫我钱教头。”

“从今天起，你们要在这里待上一个月。一个月后，能站着走出这个门的，才有资格吃上那碗饭。撑不住的，随时可以滚蛋，没人会拦你。”

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听说这位曾经在湘军里吃粮，见过血，杀过不知道多少人。

如今被商会请来，操练这批新人。

接下来的一个月，对李庚和所有人来说，都是一场炼狱般的考验。

钱老兵的训练方法简单而粗暴，没有任何花哨的技巧，只有最基础、最枯燥的磨练。

第一项是“站桩”。每天天不亮，他们就要在院子里站成一排，纹丝不动。

头顶烈日，汗如雨下，蚊虫叮咬，都不许动弹一下。

老钱会拿着一根藤条，在队列里来回巡视，谁要是晃动一下，或者撑不住倒下，一藤条就毫不留情地抽过去。

李庚咬着牙，任由汗水流进眼睛，涩得生疼。他把身体当成一根木头，把思想放空，脑子里只剩下了一个念头：撑下去。他见过比这苦得多的日子，这点皮肉之苦，算不了什么。

第二项是“队列”。

最简单的口令，他们要重复成千上万遍。钱老兵的要求苛刻到变态的程度，几十个人的队伍，必须做到步伐整齐划一。

“你们不是一盘散沙，是一个拳头！拳头要攥紧了，打出去才有力道！”钱老兵的吼声在训练场上空回荡。

第三项是“训家规与营规”。

老钱教他们背诵听说是曾国藩自编写的《爱民歌》、《解散歌》等歌谣，要求他们每日吟唱，内容涵盖了不扰民、不奸淫、不抢掠等严格的军纪。

李庚从不抱怨，也从不质疑。

他只是沉默地执行着每一项命令。

他的沉默和其他人的沉默不一样。其他人是慑于钱老兵的威严，而他，是从心底里接受了这种模式。

家破人亡的经历让他明白，个人的意志在巨大的灾难和绝对的力量面前，是多么的脆弱和无力。

他渴望力量，渴望秩序，而钱教头所教给他们的，正是最基础的力量和秩序。

在这一个月里，李庚不仅是在接受训练，更是在用一种近乎贪婪的姿态，观察和学习。

他观察钱教头如何用最简单的口令，调动几十个人的行动。他观察那些兵油子出身的同伴，他们身上有着一种普通人没有的悍勇和纪律性。

老钱也注意到了这个沉默寡言的年轻人。

李庚从不偷懒，也从不叫苦，分配给他的任务，他总能完成得最好。

他的体能、耐力、意志力，都远超同龄人。

一个月很快过去了。最初的三十多人，只剩下了不到二十个。剩下的听说编到别的队伍去了。

最后一天，钱老兵把他们集合起来，目光从每个人脸上扫过。

“恭喜你们，挺下来了。”他平静地说，“你们已经不是一个月前那群乌合之众了。你们学会了站立，学会了走路，学会了听懂命令。但记住，这仅仅是个开始。”

他顿了顿，继续说道：“我不知道你们是谁，也不知道你们来这里的目的是什么。或许是为了钱，或许是为了出人头地。但我要告诉你们，接下来你们要去的地方，给你们的，远不止这些。

同时，它向你们索要的，也远不止你们的汗水和力气。好自为之。”

说完，他转身离去，挺直的背影，像他来时一样，没有一丝拖泥带水。

众人面面相觑，一个月下来，早都有所猜测，这是提着脑袋去当兵了。

可是打谁？

此时萌生退意更是已经晚了，走不脱了。

很快，几艘蒙着油布的船靠岸，几个穿着黑色短衫的汉子，让他们依次登船，并且用黑布蒙上了他们的眼睛。

船在海上行驶了不知道多久，李庚只能听到海浪拍打船舷的声音，和海鸟的鸣叫。

当他们被允许摘下眼罩时，发现船已经靠在了一座岛屿的码头上。

这座岛屿，从外面看，和珠江口随处可见的渔村没有任何区别。

岸边是错落的蚝壳石头房，沙滩上晾晒着渔网，到处都是鱼腥味。

然而，当他们跟着黑衫汉子穿过渔村，走过一道晒鱼场的木门后，眼前的景象，让包括李庚在内的所有人都倒吸了一口凉气。

门后，是一个巨大的山坳。山坳里，俨然是一座组织严密、壁垒森严的军营。

一排排整齐的营房，一块巨大的泥地训练场，远处甚至还有专门用来射击的靶场。身穿不同制服的人在其中穿行，有和他们一样的汉人，有身材高大、皮肤黝黑的黑人，甚至还有几个金发碧眼的白人。他们手里拿着的，不是大刀长矛，而是闪烁着金属光泽的、李庚从未见过的洋枪。

这里的一切，都透露出一股与令人敬畏的军营的气息。

一个穿着长衫、戴着眼镜，看起来像个教书先生的中年人走了过来，对他们温和地笑了笑。

“欢迎来到振华学营。”

他说，“从今天起，你们将在这里学习如何成为一名真正的战士。在这里，你们不仅要学会如何战斗，更要学会为什么而战斗。忘掉你们过去的名字，忘掉你们的过去。在这里，你们只有一个代号。”

小主，

他拿出一个名册，开始点名。

“……李庚！”

“到。”李庚出列。

先生看了他一眼，推了推眼镜，说：“你的代号，庚寅。”

庚寅，虎。

李庚默默地念着这个代号。

他突然有些浑身发颤，自己的人生，像一艘被洪水冲离了航道的小船，在经历了无尽的漂泊和磨砺之后，终于驶入了一个神秘而宏大的港湾。

他不知道这个港湾将通向何方，但他知道，从此以后，他将不再是那个在绝望中挣扎求生的农家子弟李庚了。

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新学营的生活，比老湘兵的训练营，无论是强度还是内容，都提升了不止一个层次。

这里不像一个单纯的军营，更像一个融合了军事、政治和文化教育的巨大熔炉，要把他们这些出身各异的“废铁”，锻造成足以改变时代的“精钢”。

营地的食宿条件好得惊人。住的是十人一间的通铺营房，干净整洁。

吃的是三餐白米饭，顿顿有鱼有肉，甚至还有水果。对于李庚这些从饥荒里逃出来的人来说，这里简直就是天堂。

但所有人都明白，这一切都不是白白得来的。

每天的训练从晨跑开始，到晚课结束，排得满满当当。

教官的组成也如李庚初见时那般“国际化”，每个人都身怀绝技，也带来了截然不同的知识体系。

教他们队列和战术的，是一个名叫赫斯勒的德国人。

他曾是普鲁士军队的士官，据说因为酗酒殴打长官而被开除，后来成了在远东四处流浪的佣兵。

他为人傲慢，看不起所有的中国人，但他的军事素养却是实打实的。他教的，是当时最先进的普鲁士散兵线战术，强调纪律、火力和机动性。

另一个教大战场作战的，是一个名叫萨姆的美国黑人。

他沉默寡言，但枪法极其骇人，自我介绍是南北战争的老兵头，听说是九爷从美国请来的。

而教他们冷兵器，特别是冷兵器近身搏杀的，则是一位姓吴的教官。