陈九的目光微微一动，他知道，董其德即将点出那最核心的动机。

“除了这三位主要棋手，”董其德补充道，“棋盘上还有几股不可忽视的力量。日薄西山的西班牙帝国，依旧占据着菲律宾，但其统治已是内忧外患。而在所有这些殖民势力的夹缝中，暹罗王国（泰国），在朱拉隆功国王的领导下，正艰难地推行改革，以圆滑的外交手法周旋于英法之间，勉力维持着独立。此外，便是星罗棋布的各个苏丹国、以及……我们华人自己建立的，如同风中残烛的兰芳共和国。”

“陈先生，看清了棋盘上的棋子，我想为您解释第二个问题：他们为何要下这盘棋？这便是第二盘棋局，一盘关于经济与战略的棋局。”

“其根源，可以用四个字概括：工业革命。”

“19世纪下半叶，泰西诸国的工厂如同贪婪的巨兽，它们需要两样东西来喂养：原材料和市场。而南洋，恰好是这个世界上最丰盛的餐桌。”

“原材料方面，”董其德的语速开始加快，“马来半岛的锡矿，是制造罐头和机器润滑剂的关键。荷属东印度的咖啡、蔗糖、香料，是欧洲人餐桌上不可或缺的奢侈品。这些，都是驱动他们前来的最原始的动力。”

“市场方面， 同样如此。曼彻斯特的纺织厂生产出的棉布，伯明翰的工厂锻造出的铁器，需要倾销的市场。南洋数以千万计的人口，在他们眼中，就是一个尚未被开发的巨大金矿。殖民，便是要将这里变成他们经济体系的一部分，形成一个原材料产地到商品倾销市场的完美链条。”

“用你的东西生产，产品再卖给你，如此源源不断地进行收割。”

“除了经济，便是战略。”

他的手指在地图上那条狭长的马六甲海峡上划过，“这里是世界的咽喉，是连接两大洋的十字路口。谁控制了这里，谁就能主宰远东的贸易。英国人对此心知肚明，所以他们不惜一切代价也要守住新加坡。”

“而另一个更隐秘的战略动机，便是以南洋为跳板，撬开一个更庞大、更古老帝国的后门。这个帝国，就是大清。”

陈九的眼神一凝，他知道，董其德触及到了问题的核心。

“这便引出了第三盘，也是最关键的一盘棋。”

“第三盘棋，陈先生，是一盘心理战，一盘建立在想象与贪婪之上的棋局。我称之为中国市场神话。”

“自马可·波罗以来，契丹在西洋人心中，便是财富的代名词。到了远洋时代，当他们得知大清国拥有四亿人口时，这个神话便被推向了顶峰。一个简单而又致命的算术题，在欧洲的每一个商会里被反复计算：只要能让四亿中国人每人买一件我们的商品，我们就能发财。”

“这个逻辑，简单到无法抗拒。我在英国时，报纸上一个曼彻斯特的纺织商曾狂言：只要能让每个中国人的衬衫下摆加长一英寸，我们工厂的纱锭就要日夜不停地转上好几年！这个神话，忽略了文化、购买力、经济结构等一切现实因素，却成为了驱动帝国扩张最强大的心理燃料。”

“然而，当鸦片战争打开了广州、上海等沿海口岸后，他们失望地发现，神话并未成真。除了鸦片，他们的工业品在中国销路惨淡。甚至现在鸦片都卖不出去了，为何？”

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“首先，我大清自给自足的小农经济，对洋货需求不大。其二，洋货入关，必须经买办和中间商代为走通关节，一层一层，虽然最终售价是几倍的利润，但洋人拿不到。离开买办，他们的货连手续都走不完，只能被层层盘剥。

最后，也是最致命的，是清廷的内部关税，也就是厘金。一件商品从上海运往内陆，沿途关卡重重，税负高到无法承受。”

“沿海的失败，并未让他们放弃神话，反而让他们产生了一个新的执念：寻找通往中国内陆的捷径。”

董其德站起身，走到了那幅巨大的世界地图前。

“他们认为，真正的市场在广袤的内陆，必须绕开清政府控制的沿海口岸和官僚体系。于是，法国人，将目光投向了越南的红河。他们狂热地相信，只要打通这条河，就能将他们的商品直接运抵富庶的云南。这，便是他们不惜一切代价也要征服越南东京的根本原因。”

“而英国人，则在另一条战线上做着同样的梦。他们不断向上缅甸施压，试图打通从英属印度经由伊洛瓦底江或陆路，进入云南和四川的通道。这，也是一场后门战争。”

“南洋，在这盘棋里，不再仅仅是原材料产地和市场，它成了一个巨大的战略跳板，一个所有野心家都梦想借此一跃，去分食那场想象中无比丰盛的盛宴的起跳点。”

三盘棋局，环环相扣。

陈九久久没有说话，他只是静静地看着眼前的这个年轻人，那双眼眸中，流露出不加任何掩饰的欣赏。

“董先生，”

“你说的这三盘棋，我听明白了。棋盘、棋子、下棋的规矩，都很清楚。但是，你似乎漏了一点。”

“哦？”董其德推了推眼镜，“愿闻其详。”

“你说的，都是他们这些棋手如何落子。你没说，我们这些……连棋子都算不上的，该如何在这盘棋上，活下去，甚至……掀了这棋盘。”

董其德笑了。

“陈先生，这正是我准备要说的。”

他走回地图前，目光不再是冷静克制，忍不住带上了一丝灼热。

“您刚才说，您请我来，是为南洋事务的财务官之职。恕我直言，这恐怕只是一个幌子。”

陈九没有说话，只是端起了茶杯。

“一个财务官，只需要懂得算账。而您考校我的，却是整个南洋的格局。您需要的，不是一个账房先生，而是一个能在英、荷、法这三头巨兽的夹缝中，为您找到一条生路，甚至是一片新天地的人。”

他的手指，在地图上缓缓划过，最终，落在了两个点上。

一个，是婆罗洲西部，兰芳共和国所在的位置。另一个，则是马来半岛南端，柔佛苏丹国的所在。

“您问我们华人该如何活下去。答案，就在这里。”

“您表面上聘请我去做公司的南洋财务官，实则是想对南洋施加影响力，在几个殖民帝国的夹缝中寻找机会！”

“实话实说，您请我来之前，我和伍廷芳先生已经聊过，我已经辞了工作，在家中思虑一周。我想，您需要的不是简单的商业利益。

陈先生看中的，是那些尚未被完全驯服的地方势力。

是那些同样在夹缝中求存的苏丹国！甚至是……我们华人自己建立的，那个摇摇欲坠的兰芳共和国！”

“您是想效仿英国人，以商业为先导，以武力为后盾，用我们自己的方式，去扶植一个代理人，建立一个属于南洋华人自己的……保护国？”

董其德转过身，镜片后的目光灼灼地盯着陈九，