他拿起那个空酒瓶，在桌上重重一顿。“他修了一条路，就是咱们要去的卡里布马车道。路是修好了，能通到金矿了，但问题也来了。修路的钱花得太多，把整个字号的家底都掏空了，还跟别人借了一屁股的债。多到什么地步？我打听到，至少欠了一百万的美金！咱们这个’卑诗’字号，现在就是个空壳子，眼看就要倒闭关门了！”

这话一出，众人一片哗然。

华金压了压手，示意大家安静。“字号要倒闭了，就得想法子活下去。现在有三条路可以走。”

他拿起一个茶杯，放在酒瓶旁边。“第一条路，还跟以前一样，认英国当主家。但英国那个主家现在嫌咱们这个字号是个累赘，每年都得贴钱进来，早就烦了，不想管了。所以，这条路是死路。”

他又拿起第二个茶杯，放在离酒瓶稍远的地方。“第二条路，是投靠南边的邻居——mei国。这个邻居可厉害了，家里人强马壮，又有钱，而且早就看上咱们这块地了，做梦都想把咱们吞下去，变成他家院子的一部分。咱们要是投过去，日子好不好过，得看人家脸色。”

最后，他拿起第三个茶杯，放在另一边。“这第三条路，就是投靠东边一个新开张的‘大字号’，名叫‘加拿大’。这个加拿大，是几个和咱们差不多的字号合股开起来的，也想做大做强，想拉咱们入伙，一起发财。”

黎伯插话问道：“那……咱们的掌柜们，是怎么想的？”

“问得好！”

华金指着代表“加拿大”的那个茶杯，说道：“咱们这儿有一帮能说上话的本地大户，他们就看中了这个加拿大。在两年前，他们就凑到一块儿开了个会，商量着怎么入伙。他们提了好多条件，但最要紧的有三条，就像是你们拜神要烧三炷香，缺一不可！”

“第一：‘卑诗’字号欠下的百万巨债，这个加拿大得全部认下，替人还清！不然凭啥跟你？”

“第二：以后咱们‘卑诗’字号里头的事，不能再由英国主家派来的掌柜一个人说了算。得由咱们本地人自己选出头家，自己管自己的事！”

“这第三条，也是最要命的一条！”

华金的语气变得格外郑重，他用手指在桌上从“卑诗”酒瓶划向“加拿大”茶杯，中间留下一道长长的湿痕。

“他们必须点头答应，修一条铁路！从东边他们那儿，一路穿过大山，修到西海岸来！要是没有这条路，中间隔着一望无际的荒山野岭，光靠两条腿走路要走大半年，那入不入伙又有什么分别？卑诗还是个被困死的孤岛！所以，没有这条铁车路，一切免谈！”

他总结道：“今年开春，这儿的掌柜们，总算是派了三个代表，坐船坐车，一路去了东边的‘加拿大’总号（渥太华），当面去谈这三件事。现在，他们人就在那边讨价还价呢！”

解释到这里，大部分人都听明白了，纷纷点头。

华金最后指了指代表“mei国”的那个茶杯，冷笑一声：“但是，九爷，各位，南边那个邻居可不是善茬。他们有个念头，叫’昭昭天命’，说白了，就是觉着老天爷就该让他们当这整块地的主人。他们不会眼睁睁看着咱们跟加拿大联手。咱们派去东边的人正在谈，他们肯定就在咱们身边使坏，想方设法搅黄这笔大生意，好把咱们这快要倒闭的字号，一口吞进肚子里去！”

这一次，所有人都听懂了。大家看着桌上的瓶瓶罐罐，脸上的神情都变得凝重起来。

他们虽然不懂什么联邦和议会，但他们听懂了“欠债还钱”、“争夺地盘”和“修路通商”，也听懂了其中暗藏的巨大风险和机遇。

他见几人陆续点头，才接着详细分析道：“mei国在1867年以720万美元从俄国手中买下阿拉斯加（Seward’s Folly）。这笔交易让卑诗省的地理位置变得极其尴尬！”

“它像一块楔子，嵌在了mei国本土的华盛顿州与新购的阿拉斯加之间！”

“你们看我地图指的位置！”

“在mei国那些扩张主义者眼里，拿下卑诗省，就能把太平洋沿岸的领土连成一片，这是昭昭天命的必然结果！主导购买阿拉斯加的前国务卿威廉·西沃德（William Seward），就是一个狂热的扩张主义者，他梦想建立一个囊括整个北美的大mei国。”

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“卑诗省的经济现状对mei国资本极具诱惑力。”

华金继续道，“虽然淘金热过去了，但它拥有无尽的森林、丰富的渔业资源和未开发的矿产。而且，维多利亚港与旧金山的贸易联系，远比与万里之外的加拿大东部紧密得多！控制维多利亚港，对mei国在太平洋的战略布局和海军力量至关重要！”

华金从怀里小心翼翼地掏出一份折叠起来的、略显破旧的英文报纸，递给陈九：“九爷，您看这个。”

陈九展开报纸，是《纽约世界报》。

黎伯和周正也凑过来看，两人都通一些英文。

华金指着其中一篇用醒目字体刊印的文章标题和内容摘要翻译道：“这篇文章是去年（1869年）刊登的，标题大意是不列颠哥伦比亚：成熟的果实，内容疯狂鼓吹吞并卑诗省，说什么‘这颗熟透的梨子，注定要落入我们mei国人的手中’，‘英国人的统治摇摇欲坠’，‘mei国有责任和义务接管这片土地’等等。”

华金的声音带着一丝寒意：“更关键的是，就在去年，维多利亚港内一百多名有头有脸的商人和所谓社会名流，联名签署了一份请愿书，直接递交给mei国总统格兰特，请求mei国吞并卑诗省！这份请愿书，明确表达了他们对英国统治的失望和对加入mei国的渴望！”

“mei国政府在官方层面也一直在试探。”

华金补充道，“比如，英美之间因为mei国内战时期英国为南方邦联建造袭击舰造成的损失赔偿问题闹得不可开交。国务卿西沃德就曾私下提议，英国可以把卑诗省割让给mei国，用来抵偿赔款！虽然这个提议被英国政府断然拒绝，但这足以证明mei国高层的意图！”

华金说完这些背景，目光如炬地看着陈九：“九爷，您昨天跟我提到罗四海身边那个汉森，您强烈怀疑他有军方背景，而且是个mei国人？”

陈九沉声道：“不错。此人绝非普通商人或冒险家。他站立、行走、警戒的姿态，手不离枪的习惯，眼神里的那股煞气，绝对是行伍出身，而且是经历过实战的老兵。十有八九是军人，或者……密探。”

华金倒吸一口凉气，脸色瞬间变得无比严肃：“九爷，如果您的判断准确，再结合我打探到的这些mei国意图吞并卑诗省的情报……那么，这个汉森的身份和目的，就呼之欲出了！”

他深吸一口气，一字一句地说道：“汉森，极有可能是mei国国内信奉’昭昭天命’的政治鹰派，特别是来自西部州，加利福尼亚或者俄勒冈的参议员，或背后的大资本集团，秘密派出的特使！他们的任务，就是在这片英国殖民地上，为mei国的吞并创造条件！”

众人沉默了半天，华金又对着地图和报纸再次解释了一番。

黎伯面露不解，率先提问，“那一个mei国密探，派到罗四海身边能做什么？他们不是看不起华人吗？”

华金摇了摇头，喝了一口冷水，看着众人凝重的脸，他清了清嗓子，再次开口：

“这不一样，你要站在使用工具的人的角度去看。我再给你们讲个二十多年前发生过的真事，你们就知道这mei国的心有多黑，手段有多毒了！”

他用手指在桌上画了一个大圈。“就当是在离这儿很远很远，南边的一大片好地方，土地又肥又大，咱们叫它德ke萨斯。这块地，原本是另一个国家墨xi哥的。就像是一块肥肉，是人家墨xi哥的祖产。”

“mei国，早就对这块肥肉流口水了。可直接派兵去抢，名声不好听，也容易惹麻烦。于是，他们就想了个毒计。”

华金的眼神变得冷厉：“他们开始鼓动自己家的老百姓，成百上千地往人家墨西哥的德ke萨斯地界上搬。嘴上说得好听，是去帮人家开荒、做买卖的‘移民’。墨xi哥一开始也傻，觉得有人来帮着干活也好，就答应了。”