“唔使跪！”
陈九冷冷地一摆手，“跪，都跪唔番你条命！”
他顿了顿，声音陡然降至冰点，“红姨，你说给在场的人听！呢位陈管数，平日在你们春香楼……做的乜’威祖耀宗’的’大茶饭’？”
红姨闻言，浑身猛地一颤。
她惊恐万状地看了一眼面无人色、摇摇欲坠的陈永福，又绝望地看了一眼周身散发着凛冽杀意的陈九，最终，把心一横，牙关紧咬。
“回…回九爷的话…” 红姨的声音抖得不成样子，带着哭腔，
“陈……陈管事他…他确实…对春香楼’关照’有加……”
她深吸一口气，“他用冈州会馆的路数，仲有…乡下族亲啲关系，假借帮同乡妹仔来金山揾老爷的名……其实系将那些懵妹仔呃上船，卖落……卖落春香楼同其他相熟的火坑！”
小主，
“一个妹钉最少要一百银钱，雏儿更要三五百都走唔甩！”
最后两个字，她说得轻飘飘，却带着血淋淋的讽刺。
桂枝听着红姨指认陈永福贩卖同乡姐妹的罪行，身体止不住地发抖。
原来，自己并不是唯一一个被骗的“懵妹仔”。
这些个高不可攀的会馆管事，手上竟也沾满了她们这些苦命女人的血泪！
她的心中涌起一股难以言喻的恶心，让她想要呕吐。
此言一出，如同在油锅里泼进一瓢水！
便是那些跪在地上、自身难保的管事们，也纷纷难以置信地抬起头，目光如刀，齐刷刷刺向陈永福！
这等丧尽天良、灭绝人性的勾当！ 竟比明火执仗的强盗还要歹毒百倍！
竟将同乡姐妹推入如此万劫不复的深渊！
一时间也看不清他们是真不知道还是假装正直。
陈九缓缓地站起身。
每一步踏在薄薄的一层水里，他走到了陈永福面前，将对方完全笼罩在阴影里。
“陈永福，”
“你……还有何话说？”
陈永福只是默然垂首，并不辩解。
陈九缓缓抬起了手。王崇和的刀，已在鞘中发出渴血的嗡鸣！
就在这千钧一发、生死立判的瞬间！
陈永福喉咙里爆发出一声不似人声的凄厉惨嚎，猛地向前一扑，像条濒死的癞皮狗，死死抱住了陈九沾满泥泞的腿！
“九……九叔！九叔啊！饶命！我……知衰！真知衰！唔敢喇！”
他的声音因极致的恐惧而扭曲变调，
“钱！我贪的钱！全……全交出来！一文唔留！求九叔睇在……睇在我们同祠堂跪过祖，同枝同气的份上！放生！放生我今次！我滚！即刻返香港！世世唔再踩金山！求下你，九叔！”
他像条最卑贱的蠕虫，用尽一切力气摇尾乞怜，只为求得一线生机。
陈九的目光，在他那张被绝望和鼻涕眼泪糊满的脸上停留了片刻。
眼前闪过陈秉章那张脸，闪过刚到冈州会馆时，陈永福突然变得亲切的眼神，闪过无数新会同乡背井离乡时眼中对“金山”的憧憬……
最终，化为一声沉郁到极点的叹息。
他缓缓地抬起了那只被陈永福抱住的脚。“滚吧。”
只有两个字。轻飘飘，却重若千钧。
陈永福狂喜过望，连滚带爬地挣扎起来，连滚带爬地向巷子外亡命奔去，连头都不敢回一下，生怕陈九下一刻就会反悔。
剩下的几个管事如同看到了救命稻草，纷纷效仿。
有的磕头如捣蒜，赌咒发誓献出全部家产；有的则捶胸顿足，痛哭流涕，说自己也是被胁迫、身不由己。
陈九没有再动刀。
对于那些罪行相对较轻、又肯“破财赎命”的，他都厌倦地挥了挥手，像驱赶苍蝇。
让人拖去会馆，等着押去萨克拉门托垦荒。
对于那几个平日里作恶多端、此刻犹自梗着脖子、目露凶光、甚至低声咒骂的硬骨头，陈九的回应干脆利落，没有丝毫犹豫。
刀光一闪！
一刀一个！
血溅五步！
当最后一个顽抗者带着满脸的不甘与怨毒倒在血泊中时，巷子里那倾盆的冷雨，似乎也识趣地收敛了几分。
陈九的目光，最终落在了早已瘫软如泥的红姨和胖管事身上。
“你们两个，” 他的声音里，透出深深的疲惫，
“春香楼，福寿堂，同会馆啲阴档，即刻闩门！”
“你们，还有那些在烟馆、赌档、妓寨里混饭吃的，”
他顿了顿，目光扫过桂枝，心中那份厌恶和杀意也消减了几分。
他可以对那些吸血的管事毫不留情，但对这些同样是被压迫的苦命人，却终究无法将她们与那些男人等同视之。
“至于你同班姊妹……”
他的声音稍缓，目光停留在桂枝身上，
“春香楼、福寿堂闩门之后，你们这些女子，若有族亲可投、想扯出金山另揾食的，秉公堂可酌量贴些水脚，好让你们有个去处。”
桂枝听到此处，心中猛地一跳。
离开？这个男人，竟愿意放她们离开？
“若无处可去，又唔愿再食旧茶饭，肯凭双手揾食的，”
“我秉公堂的档口，阿萍姐的洗衣坊、冯师傅的饭竂，都缺人打下手。又或者，秉公堂办的义学，亦要人泼水扫尘。”
“若识多几只字，肯学多两度散手，他朝未必冇好生路！生路实有，睇你们自己肯不肯走。”
桂枝浑身一震，她从未想过，自己还有选择的余地。
她看着陈九，这个让她感到恐惧，却又给她带来一丝渺茫希望的男人，心中五味杂陈。
她不知道这所谓的“活路”究竟是什么样子，但至少，这似乎是一个逃离深渊的机会。
陈九的目光扫过那些被驱赶到一旁、面无人色的龟奴、荷倌、仆役，
“剩下你们这些，有一个计一个。肯跟我落萨克拉门托开耕的，我管饭，出几多力拎几多粮。开荒有功的，他朝开耕分地立户。”
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“不愿意去的，”
“自行了断。或者等着家法伺候！”
他知道，这些人手上大多沾着不干净，但罪不至死。
那片荒芜的、需要无数人力去开垦的沼泽地，将是他们洗刷罪孽的炼狱，也是那片土地急需的……特殊“养料”。
最后，他轻轻拍了拍身后的王二狗，这个卖报小贩已经涕泪横流。
“明日去公报吧，干你的老本行。”
他终究是没动了杀心。
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几条街外的“义兴贸易公司”，门脸不大，显得有些陈旧。
黄久云站在二楼会客厅，一身暗纹杭绸长衫，手指轻轻搭在桌子上。
他对身旁的赵镇岳微微一笑，笑容里带着三分客套：“赵龙头，陈九兄弟呢个新扎红棍，手段够辣，心思又密。今晚呢场’清理门户’，阵仗咁大，睇怕冈州会馆的老底都要被他拎出来晒一晒啊。”
“特登拣在街面上开杀，都系存咗几分敲打我们的心啊。”
赵镇岳呷了口茶，“后浪涌前浪，旧人死，新人上！”
“你我都老啦，你睇我，更是白头翁了。”
他似笑非笑地看了一眼黄久云。
黄久云颔首：“我今晚专登过来，就系想同龙头你一齐过去陈九兄弟的捕鲸厂，拜会下呢位新扎红棍，顺便倾下洪门日后在金山的路数。捕鲸厂地方偏僻，正可以避开唐人街呢几日的眼线，又显得我们有诚意，是不是？”
“趁住今夜佢执齐冈州会馆，人心未定之前。”
“如果迟多几日，我怕班老馆长都坐唔住了。”
“我们早些去，正好探出几分真意。”
他只带了师爷冯正初，摆出一副轻车简从、开诚布公的架势。
捕鲸厂，那是陈九的巢穴，龙潭虎穴。
赵镇岳心如明镜，黄久云这葫芦里卖的什么药，他岂会不知？
名为拜会，实则试探虚实，甚至可能暗藏杀机。
“老骨头一把，顶唔顺这样的舟车劳顿喽。”
赵镇岳放下茶杯，杯盖与杯身碰撞，发出一声清脆的轻响，打破了屋内的沉寂。“还是去秉公堂，那里清净，也方便说话。”
黄久云眼底闪过一丝不易察察的寒光，快得如同刀锋掠过水面，旋即又恢复了那副云淡风轻的模样：“都得，客随主便。秉公堂系陈九发围之地，拣嗰度，亦显得我哋敬重。”