闲聊中，杨厂长提到了很多旧人旧事。他叹口气说：“唉，咱们厂子，后来改制，也变样喽。许大茂那小子，当年折腾得欢，后来听说也下了海，倒腾些建材，好像发了点小财，不过口碑不咋地。秦淮茹……她家棒梗不争气，听说在外面欠了不少债，她日子过得也挺紧巴，以前住这大院，后来好像搬走了，具体不太清楚。”

杨厂长语气平常，只是闲聊，但何雨柱却从中捕捉到了关键信息：许大茂还在活跃，秦淮茹境遇不佳。他不动声色，没有深问。

从杨厂长家出来，何雨柱又拜访了两位以前在街道和饮食公司对他不错的老领导，情况大同小异。大家对他在香港的成功表示赞许，对过往的恩怨大多讳莫如深或一语带过。整个氛围，是一种客气而疏远的礼貌。何雨柱明白，时过境迁，物是人非，很多人和事，早已不是当年的样子了。

接下来的几天，何雨柱以港商考察的名义，在助理和欧阳文山提前联系好的本地向导陪同下，参观了几个新开的现代化农副产品市场、大型食品加工厂，还暗访了几家生意火爆的新派餐厅和老字号饭庄。他看得仔细，问得专业，但很少表态。

北京的餐饮市场，呈现出一种奇特的混合状态。一方面，全聚德、东来顺等老字号依然门庭若市，坚守着传统；另一方面，各种装潢时尚、主打川湘菜或融合创意菜的新派餐厅如雨后春笋般涌现，吸引着年轻消费者。预制菜和半成品菜在超市里已经占据了不小的货架，但品质参差不齐。

何晓对这一切表现出极大的兴趣，拿着小本子不停地记录，还偷偷用新买的便携摄像机拍了不少素材。“爸，你看他们的中央厨房概念，虽然比我们落后，但市场太大了！还有这预制菜，包装土了点，但需求肯定在增长！”

何雨柱微微点头，但并不急于下结论。他更关注的是食材供应链、政策环境以及本地消费者的真实需求。他让助理收集了大量的市场报告和政策文件。

在一次看似偶然的场合，何雨柱“巧遇”了一位负责商业招商的区领导。在友好的气氛中，对方热情介绍了北京的投资环境和优惠政策，特别是对引进外资、先进技术和管理经验非常欢迎。何雨柱顺势提出，“何记”有兴趣将香港成熟的餐饮管理经验和预制菜技术引入内地，寻找合作机会。对方表示出浓厚兴趣，约定后续深入洽谈。

一切似乎都在按计划顺利推进，波澜不惊。然而，何雨柱心里清楚，真正的考验还没到来。秦淮茹和许大茂，就像两颗定时炸弹，不知何时会引爆。

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果然，在行程的第五天傍晚，何雨柱接到了一个陌生的本地号码打来的电话。对方声音带着一种刻意装出来的热情和熟稔：

“喂，是何雨柱何老板吗？我是许大茂啊！听说你回四九城了？怎么也不通知老朋友一声？太不够意思了吧！晚上有空没？哥们儿做东，在‘王府盛宴’摆一桌，给你接风洗尘！一定得来啊！”

许大茂！他终于找上门来了！语气里的虚情假意和试探意味，隔着电话线都能闻到。何雨柱握着电话，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。该来的，终究还是来了。