帝国首都星的短暂经历，如同在凌烨心中投入一颗冰冷的石子，涟漪荡开，寒意久久不散。玄戈操控权术的熟练与野心，帝国表面繁华下深藏的汹涌暗流，都让他对这场跨越星域的博弈有了更清醒也更沉重的认知。返回“星萤”号的旅程隐秘而迅速，灰隼的效率极高，仿佛从未发生过那次潜入。

舰船再次隐匿于熟悉的星海阴影中，但凌烨带回来的压力，却让舰桥的空气都仿佛凝固了几分。他简要向核心层传达了帝都见闻，省略了玄戈的拉拢，重点强调了司徒隐“冥府”平台即将部署的紧急情报。会议室内一片肃杀，刚刚因救回科尔博士而稍缓的压力骤然再次绷紧。

就在众人忙于调整计划，应对迫在眉睫的新威胁时，一个极其特殊、加密等级高到连苏玥都为之侧目的通讯请求，接入了凌烨的私人频道。信号源飘忽不定，经过了无数重伪装和中继，其核心编码却带着一丝熟悉的、皇室特有的灵韵波动。

是皇女莉娅。

凌烨心中微动，示意苏玥进行最高级别的安全隔离后，独自一人进入了加密通讯室。

光屏亮起，皇女莉娅的影像出现。她依旧身处那间雅致的宫廷书房，但眉宇间笼罩的愁绪与焦虑，比以往任何时候都要浓重。昔日那双明亮灵动的眼眸，此刻盛满了疲惫与一种深切的忧虑，甚至…有一丝不易察觉的恐惧。

“凌烨先生，”她的声音依旧柔和，却失去了往日的轻盈，带着一丝沙哑，“冒昧打扰。得知你已安全离开帝都，我便放心了。”她的话语间，竟透露出对凌烨行踪的掌握。

凌烨目光微凝：“殿下消息灵通。”

莉娅皇女露出一丝苦涩的笑容：“在这座金色的囚笼里，若想活下去，总需要知道一些不该知道的事情。”她顿了顿，仿佛下定了极大的决心，声音压得更低，“你亲眼见到了…帝都的‘热闹’了吧？玄戈王兄的手段，向来如此…雷厉风行。”

“清除毒瘤，手段激烈些，似乎也无可厚非。”凌烨试探道。

“毒瘤？”莉娅皇女眼中闪过一丝讥诮，随即化为更深的悲哀，“是的，奥尔德斯家族是毒瘤。但切除毒瘤之后呢？用更强效的、或许本身也带毒的药剂来防止复发？用绝对的秩序和掌控，来取代旧的腐朽？”

她站起身，走到窗边，望着窗外帝国人工庭园的完美却无生气的景致，背影显得有些单薄：“凌烨先生，我惧怕司徒隐，他将人变成没有灵魂的傀儡。但我同样惧怕王兄他所追求的那种‘新秩序’…那是一种将一切都纳入计算、一切皆可为帝国牺牲的、冰冷的‘纯净’。旧的贵族固然贪婪腐朽，但王兄所仰仗的新兴军工复合体、那些狂热的技术官僚…他们的野心和对力量的崇拜，真的就更好吗？铲除了一个奥尔德斯，或许会有更多更高效、更冷酷的‘奥尔德斯’在王兄的麾下诞生。”