宁波港的数日巡视，给朱啸带来了远超预期的震撼。

那高效运转、带着几分“现代”气息的港口设施，那军容鼎盛、杀气盈天的蛟龙水师，以及魏忠贤所呈现出的那份将超越时代的图纸化为现实的卓越执行力，都让他对这片东南财赋之地，有了更深刻的认识，也对魏忠贤这把“刀”的锋利程度，有了新的评估。

临行前一日，在海事衙门那间可远眺碧波万顷的书房内，朱啸屏退了左右，只留魏忠贤一人。

夕阳的余晖透过昂贵的琉璃窗，洒下一片金红，将房间映照得暖意融融，却驱不散魏忠贤心底那份根深蒂固的谨慎与卑微。

朱啸负手立于窗前，望着码头上依旧川流不息的景象，良久，方才转过身，目光平静地落在垂手恭立的魏忠贤身上。

“魏伴伴，”朱啸的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的温和，“这几日，朕看了港口，看了水师，这宁波港能经营至今日之规模，水师能初具远征南洋之锐气，你，功不可没。”

魏忠贤心头一紧，连忙躬身：“皇爷谬赞，老奴惶恐！此皆赖皇爷天威浩荡，运筹帷幄，赐下神巧图纸，更有俞军门等将士用命，老奴不过谨遵圣意，跑腿办事，略尽绵力，实不敢居功。”

朱啸摆了摆手，打断了他的自谦之词：“功是功，过是过，朕心里清楚。你当初被贬至江南，各项职司、荣衔尽数褫夺，朕只让你以戴罪之身，暂领这海监司提督之职，说起来，是委屈你了。”

听到这话，魏忠贤鼻子一酸，险些掉下泪来。那段被剥夺一切、从云端跌落、在南京惶惶不可终日的日子，是他心中最深的隐痛和恐惧。

他扑通一声跪倒在地，声音带着真切的哽咽：“皇爷！雷霆雨露，莫非天恩！昔日是老奴行事不周，惹怒天颜，合该受罚！皇爷能给老奴这戴罪立功的机会，已是天高地厚之恩，老奴唯有肝脑涂地，以报圣恩于万一，岂敢有半分委屈！”

朱啸看着他花白的头发在夕阳下微微颤抖，心中亦是感慨。眼前这人，贪婪、狠辣、结党营私，罪孽深重，但其办事之能，尤其是将这宁波港打理得如此井井有条、财源滚滚的能力，眼下确实无人能及。

“起来吧。”朱啸澹澹道，“过往之事，朕不再追究。只看你如今这差事办得如何。你既立下新功，朕便不能不赏。说吧，魏大伴，你想要什么赏赐？”

“赏……赏赐？”

魏忠贤勐地抬起头，脸上是一片真真切切的、毫无作伪的茫然与错愕。这个问题的到来，比他预想中皇帝可能的任何质询、任何敲打，都更让他措手不及。