唐宁街十号。

首相官邸内，气氛压抑得如同密不透风的墓穴。空气里弥漫着一股上等古巴雪茄燃烧殆尽的焦糊味，以及一种名为绝望的、无形的酸腐气息。

詹姆斯·里德副首相面色灰败，精心打理的金发此刻像一蓬枯草，他整个人失魂落魄地深陷在昂贵的切斯特菲尔德沙发里，像一尊正在融化的蜡像。他面前那只名贵的水晶烟灰缸里，已经堆满了雪茄的残骸，像一座小小的坟茔，甚至有几根只抽了一口，就被他神经质地狠狠摁灭。

就在半小时前，一向以“铁娘子”着称的首相女士，将一叠印着全球各大报纸头版的传真件，像甩垃圾一样，狠狠摔在他的脸上。纸张的边缘划过他的脸颊，留下一道微不足道的红痕，却像是烙铁一样滚烫。

“詹姆斯，看看这些！”她的声音冰冷得不带一丝温度，那种眼神，里德从未见过，像是在看一个不共戴天的仇人，“你让我，和整个大英帝国，都成了全世界的笑柄！”

《泰晤士报》头版：《伦敦陷落日！东方巨龙的金融闪电战！》

《华尔街日报》头版：《谢菲尔德的沉没与一个帝国的黄昏》

《朝日新闻》头版：《金钱的战争：谁是南大西洋的真正胜利者？》

每一个标题，都像一把重锤，将他的尊严和政治前途砸得粉碎。

随后，首相首席秘书艾伦·格林，一个总是面带微笑、看起来毫无威胁、仿佛永远不会生气的标准英伦绅士，走了进来，用他那标志性的、温和而客气的口吻，请他暂时回家休息，等待后续通知。

“休息”，多么体面的词。里德知道，自己的政治生涯，已经随着那艘名为“谢菲尔德”的驱逐舰，一同沉入了冰冷、黑暗的南大西洋海底，永无浮起之日。

“艾伦……”里德抬起布满血丝的眼睛，声音沙哑得如同砂纸在生锈的铁板上摩擦，他像个溺水者，徒劳地抓住最后一根稻草，“那个东方人……那个魔鬼……他……他到底想要什么？”

艾伦停下脚步，回过头，脸上的笑容依旧温和得体，但那双蓝色的眼睛里却毫无温度，像在审视一件即将被处理掉的废弃家具。“里德先生，我想，他想要的，是你之前通过威尔森先生，威胁要让他付出的，那个‘代价’。”

一句话，如同一把淬了冰的匕首，精准地刺入里德的心脏。

说完，艾伦不再理会这个已经瘫软如泥的男人，他微微欠身，转身走进了首相办公室。他知道，现在不是追究一个失败者责任的时候，而是要去见那个东方的魔鬼，把帝国“皇冠”上那些被硬生生撬走的明珠，一颗一颗，屈辱地，再谈回来。