胚轴组成部分的茎，准确地说是子叶下的部分。

最早拥有茎的植物为现已绝种的库氏裸蕨，现存则是松叶蕨，他们没有真正的根、叶。

因此维管束植物（导管植物）中，最早出现的器官是茎，根叶则是由茎演化而成。

有些植物的茎，其功用已经特化不只是支持和运输的功能，其形态也不只是着生枝叶，称为变态茎。

常见的有仙人掌的块茎、洋葱的鳞茎、荸荠的球茎、姜的根茎、草莓的走茎、葡萄的卷须（茎卷须），还有茎（枝条）特化成叶状的芦笋等。

叶是高等植物的营养器官，侧边发育自植物的茎的叶原基。叶内含有叶绿素，是植物进行光合作用的主要场所。

同时，植物的蒸散作用是通过叶的气孔实现的。

叶只出现在真正的茎上，即只有维管植物才有叶。蕨类、裸子植物和被子植物等所有高等植物都有叶。

相对地，苔藓植物、藻类、真菌和地衣则没有叶。

在这些扁平体（Thallus）中只能找到与叶相似的结构，但只能作为类似物（Analoga）。

完全叶包含三部分：叶片，叶柄和托叶。

叶片指的是完全叶上扁平的主体结构。它会尽可能地吸收阳光，并通过气孔调节植物体内水分和温度。

叶柄是连接叶片与茎节的部分。

托叶着生于叶柄基部两侧或叶腋处，细小，早落。不同的植物种类，托叶的形态也不同。

例如豌豆有着大的叶片状托叶，而洋槐和酸枣的托叶则是针形，山樱花的托叶为羽状。

其作用是保护幼叶。