黄昏，残阳如血。郑虎独自登上城楼，寒风吹得战袍猎猎作响。他眺望着北方茫茫草原，思绪不由得飘向了那些与北蛮使者在月黑风高夜进行的秘密交易——成箱的金银珠宝在昏暗的油灯下闪着诱人的光，耳边仿佛还回响着对方许诺“王爵”时的低沉笑声。

这些，都是他用云中关的安宁，甚至是大安的利益换来的……如今想来，却更像是催他走向绝路的穿肠毒药。

“报——！”一名斥候队长盔歪甲斜地奔上城楼，单膝跪地，声音透着慌乱：“将军！城外三十里鹰愁涧，发现可疑人影！行踪诡秘，疑似探子！”

“什么？！”郑虎心中一紧，厉声问道：“多少人？看清旗号装束没？”

“回将军，三五人影，未携旗帜，似寻常猎户，但出现位置蹊跷，我等一近便消失在林中。”

“废物！”郑虎猛地站起身，在城楼上来回踱步，脚步声在寂静的夜里显得格外刺耳，他时不时停下来，侧耳倾听城外的动静，仿佛任何一点风吹草动都能让他心惊肉跳。“传令王猛！点三百精骑，带上猎犬，给老子一寸寸地搜！活要见人，死要见尸！”

骑兵队如风卷出关，马蹄声远去。直至夜幕低垂，搜查队才疲惫返回，却一无所获。

这诡异的情形，让郑虎越发疑虑。

与此同时，距云中关四十里外，一处废弃洞穴内，几点微弱火光跳动。李元芳身披伪装披风，借着火光擦拭横刀，目光锐利，警惕地观察着远方。方才郑虎的骑兵队几乎是贴着山脚呼啸而过。

“郑虎这条老狐狸，果然警觉。”身边一名监察司好手低声道。

李元芳嘴角勾起冷笑：“他越警觉，越说明心中有鬼。故意留下痕迹引他搜查，就是要他自乱阵脚。”他展开一张字迹潦草的纸条，是城内那位老军需官冒死送出的——那老头被郑虎欺压多年，这次总算派上了大用场。

纸条上寥寥数语，却清晰指明了郑虎最新的几道密令，包括销毁文书、转移物资。

“头儿，您看！”另一名队员拿着几片残破羊皮纸和一小截断裂箭簇过来，面带兴奋，“洞穴深处发现的，像是北蛮文字！这箭簇，是北蛮狼骑兵的‘狼牙箭’！”

李元芳眼神一亮，接过细看。羊皮纸上的文字和箭簇的形制，与他见过的北蛮之物颇为吻合。这种箭矢，大安军队绝无配备。