北疆的局势依旧紧张，狄人虽然暂时没有大规模进攻，但小股精锐的渗透和骚扰有增无减，似乎是在试探边境防线的虚实，也像是在为什么更大的动作做准备。

叶明心中那根关于北狄的弦，始终紧绷着。

他提醒大哥，崔家走私链条虽断，但需警惕狄人通过其他渠道获取资源，或可能因物资短缺而铤而走险，发动更大规模的袭击。

就在京城似乎逐渐从崔家案的震动中恢复平静时，一封来自东南水师的密信，再次送到了叶明案头。

信是水师提督亲笔所写，内容让叶明刚刚稍缓的心情再次揪紧：据巡逻战船报告，曾在吕宋附近活动的那几艘形制奇特的西洋商船，近日突然消失了。

几乎与此同时，有渔民在更南方的海域，隐约看到过类似形制的船只，似乎…正在向着西北方向，也就是大概琉球、甚至可能更靠近本朝沿海的方向移动！

这些行踪诡异的西洋船，在这个敏感的时刻再次出现，它们想干什么？与崔家案的余波有关？还是另有所图？

叶明走到巨大的海图前，目光投向那片广袤而未知的海洋。一波刚平，一波又起。这片蔚蓝之下，似乎隐藏着更多不为人知的秘密和威胁。

不过，父亲叶凌云“文火慢炖”的提醒，如同给灼热的胜利浇下了一瓢冷静的泉水。

叶明深知，在扳倒崔家二房这个庞然大物后，叶家已从暗处的挑战者，变成了明处的众矢之的。

接下来的每一步，都需更加谨慎。

他收敛起锋芒，将大部分精力重新投入兵部的日常管理和技术革新中。

“工分制”经过不断完善，越发成熟公正，兵部衙门的运转效率远超其他各部，成了京城官场一个不大不小的奇迹，引得不少实干官员私下羡慕甚至效仿。

活字印刷的应用范围从内部公文逐渐扩展到军械制造图谱、操典条例乃至边防地图的复制，大大提高了信息传递的准确性和效率。

叶明甚至开始构思，能否将兵部积累的一些有效管理方法和技术标准，整理成册，择其善者，逐步推广至其他部门？当然，这需潜移默化，润物无声，急不得。

驿传系统的加密和分级制度在北疆和东南试点效果显着，叶明正着手总结经验，准备逐步向全国其他重要军事要塞推广。