寒风卷着血腥气掠过战场，叶明攥紧密信的手指微微发颤。

上元祭天——这是大庆立国以来最重要的典礼，皇帝将亲登天坛，祈求国运昌隆。

若铁衣盟选在这一天发难......

"大人！"副将匆匆跑来，"斥候在峡谷深处发现一条密道，直通北狄境内！"

叶明眸光一凛："带路。"

密道入口藏在落鹰峡西侧的峭壁间，洞口被枯藤遮掩，若非刻意搜寻极难发现。洞内幽深曲折，石壁上残留着新鲜的火把痕迹。

"这绝非临时开凿。"叶明抚过壁上整齐的凿痕，"至少经营了三年以上。"

李天宝举着火把凑近："少爷，地上有车辙印！"

车辙深而规整，显然是经常有重物运输。叶明蹲下身，指尖抹过车辙中的黑色粉末，凑到鼻尖一闻——像是火药！

"不好！"他猛地起身，"铁衣盟要炸天坛！"

回京的路上，叶明一行人不眠不休。

第四日清晨，驿道旁茶棚的老汉被疾驰的马队惊得摔了茶壶。

"军爷们行行好，喝口热茶再赶路吧！"

叶明勒住缰绳，战马人立而起："老丈，近日可有大队人马经过？"

老汉搓着手："前儿个是有几辆大车，盖得严严实实，说是给朝廷的祭天典礼运贡品的......"

"什么时辰过去的？"

"约莫未时。"老汉回忆道，"领头的是个疤脸汉子，凶神恶煞的，老朽多问一句就挨了鞭子。"

叶明与李天宝对视一眼——未时出发，按行程计算，此刻应该刚到京城！

"天宝，发信号！"

三支响箭冲天而起，在晨光中炸开红色烟幕。这是他与太子约定的紧急信号，见此烟者，全城戒严！

京城南门。

守城士兵看到红烟，立刻吹响号角。城门缓缓关闭的刹那，一辆满载"贡品"的马车强行冲卡！

"拦住他们！"