赵东家明知道薛小安在压抑，在忍耐，但这些在他眼里，都是薛小安成为强者应该经历的考验。赵东家猜得到薛小安的想法，知道薛小安可能只是在使权宜之计。也是如此，赵东家没打算这么轻易地让薛小安‘过关’。

入秋九月，阑县新县令沈成材上任。沈成材邀请县内商户一同议事，赵家却只派了个小管事前来逢场作戏。

三年过去，沈成材早已不是当年那个六品小官。他在太子底下办事，又是皇帝跟前的红人，多的是人阿谀奉承。沈成材见惯了金银珠宝、吃惯了山珍海味，内心膨胀到极点，与谁都是高高在上看不起人的模样。

在被外遣至阑县前，沈成材被睿王抓到了把柄。

沈成材是个谄媚佞臣，为人做事本就得罪了睿王，在朝中，也就睿王敢明着压沈成材一头，次次针对于他。沈成材外强中干，仗着皇帝和太子的宠爱，表面跟睿王争论，实则面对睿王没回都心虚得很。

被抓住把柄后，沈成材吓得不行，连忙去找太子救他。沈成材助太子良多，心知皇帝也未必就会因此腻烦自己，他自认价值仍在，面对太子时仍有点拿乔。

但是太子竟然半威胁半利诱地呵斥他，沈成材本就是个草包，见太子变脸，当下也就被拿捏了，下跪磕头请求太子救他。

太子要求他顺应局势，主动请求外放，避开睿王锋芒。除此之外，太子还说交给他一个重要的差事，让他到阑县来跟第一大商赵家接触，夺得赵东家的信任，让赵东家协助他共谋江山。

沈成材听说太子不仅要助自己平息祸事，还要将重要的任务交给他，他自然感恩戴德，很是愿意。

但就在一切商议好时，太子突然提到赵家的总管事，说他年轻有为跟自己同出自睢宁镇、颇有渊源。还道此人深得赵东家重视，将来很可能过继接手赵家……

沈成材误以为这是太子给自己安排的入手点，哪能想、此人确实薛小安，太子言外之意，竟是让他前去请罪，想办法与薛小安交好。