高鼻隆目的胡仆对士子的不敬大为不满，一声低吼拔刀而起，正准备痛殴那士子。但随着树下之人轻轻一叹，胡仆立刻低眉顺目，收刀坐下。

“庆贺这朝廷纲常维继！”树下端坐的那人几乎是一字一顿地说出了这话，语气中充满了轻蔑。

树下那人这话说得也对也错。江对岸的晋军残余是没有心情庆贺，毕竟他们损失了数千袍泽，但远在建康（今南京）的晋朝廷里，大臣们却在暗自偷乐。

永和五年石虎的死，就像一头巨兽的轰然倒地，震塌了本就摇摇欲坠的石赵帝国。石虎死后诸王子争位，与此同时，各方势力趁势而起，慕容鲜卑的前燕军队从辽东南下，氐族苻洪所统华夷诸族向关中挺进，冉闵统领的汉军、姚弋仲所统羌族、鲜卑段部、石赵旧部相互混战，北方彻底大乱。这千载难逢的恢复中原之机，终于展现在了东晋君臣之前。曾经伐蜀灭成国的桓温再三上疏请求出师北伐。

然而，东晋朝廷最担心却是桓温在征伐中名声鹊起。按儒学说法，“君君臣臣父父子子”，乃是天地间最不容逾越的纲常，因而臣子的威望决不能超越君父，否则便会“天地崩毁”。所以，如果桓温再次北伐成功，他的功勋名望就要临驾于皇帝之上。为此大臣荀蕤提醒皇帝：“桓温若复平河、洛，朝廷将何以赏之？”

皇帝恍然。

然而，阻挠恢复故土，从道义上无论如何说不过去。唯一的变通方法，便是由朝廷亲自派遣一个信得过的自己人进行这项伟大的事业。于是，征北大将军、国丈褚裒被派遣作为北伐主将。消息传出，北方士民降附者日以千计。石赵扬州刺史王浃投诚，使东晋得到了寿春这一战略要地。随后晋廷兵进淮北，沦陷于石赵的淮南之地悉数收复。

当时，饱受石赵荼毒的山东遗民心存故国。褚裒是名士兼大儒，很得人心。故此鲁郡之民五百余家趁机起兵附晋，并求援于褚裒。擅长清谈的名士褚裒慨然答应接应请求，在敌情未明下，派遣仅仅3000步兵孤军深入石赵腹地，不幸，这支孤军不出意外地与石赵两万骑兵遭遇于代陂。

两军初一接触，名儒褚裒不敢交战，丢下士卒望风而逃，晋军大崩，被石赵军队沿途砍杀，将领王龛被俘，不屈而死。褚裒临阵脱逃后对北伐失去信心，丢下翘首企盼的江北百万汉民退屯广陵，镇守寿春的陈逵见到褚裒独自逃命，随即弃城而退。石赵不费吹灰之力恢复河北之地，晋遗民二十余万追着汉军的足迹，想归附在大河以南活动的晋军。但此时晋军已退，这些汉民在石赵骑兵的追击下，尸横遍野，血流漂杵。

这就是淮水北岸当时的现状，此时，距离晋军回撤已有十日，石赵军队追踪晋军而去，屠杀过后幸存的汉民无法渡河，彻夜眼望对岸哭嚎，冻饿饥馑侵袭之下，眼见得即将尽数死绝。对岸的晋军却以严防奸细的名义，屠杀奋力游过河去的遗民。

此战过后，恒温见江北胡人百尺之虫死而不僵，不敢再叫喊北伐，晋廷以微小的伤亡平息了主战的声音，完美地维护了君臣纲常，大臣们能不弹冠相庆？

至于江北万民哀号——由它去吧！

树下那汉子讲的正是东晋朝廷的内斗，那士子虽不清楚朝堂内幕，但“纲常维继”这四个字他还是明白的，略略一想便猜出了其中的黑暗，不觉痴了。

“民不畏死，天下尚有何事可以畏之”，树下人平淡如水地说：“你想死？也罢，昨日之日譬如死，今日之日譬如生——你就当自己已经死了，你这条命我买下了，跟着我，我带你走出这地狱。”

树下之人几乎是咬牙切齿地说出这番话，没有任何许诺，也没透露丝毫前进目标，但那位士子已生无可怜死有何哀，相识临死前抓住最后一根稻草的溺水者，他慨然回答：“好，我这条命归你了！”

那汉子伸出手，似乎略微迟疑了片刻，复语气坚决地说：“我名高翼，字元华。”