世子走远了。

停筠与有荣焉，高兴地与江简宁小声道：“您一露面，谣言就不攻自破啦！”

江简宁偏头似笑非笑看了停筠一眼：“你知道这谣言？”

停筠自知失言，吐了吐舌头。

从世子跌落池塘昏迷不醒那夜开始，就有风言风语说夫人肚子里的是个男孩儿，这是天意要世子给弟弟让位。

这不是咒世子吗？停筠狠狠掴了那碎嘴子一巴掌，回来仍觉得不解气，但他又不想世子烦心多添忧患，才一直憋着不敢说。

原来世子都知道。

江简宁当然知道。

头一次听这传言时，他还觉得难过得很——那时候他多傻呀，总觉得世上不应该有无缘无故的恶意。

可是听得多了呢，也就没什么感觉了。再到后来，甚至还能叫人去一个一个的查，慢慢地往出揪那在背后煽风点火的人。

一开始他以为这些话是小林氏放出来的，不过想想这流言未免指对性太强，小林氏是疯了才会在这种时候引火上身。

再查下去，果然是江疾授意的。

再凶悍的狼小时候爪子都是钝的。

没关系。江简宁想，不怕小狼不亮爪子，只怕畜生贼精，学会藏拙。

江简宁照常赏梅踩雪，还挑了些长得好的梅枝折了，叫扈从给各院分送去。

停筠有些遗憾地看着那些世子静心挑选的梅枝：“白瞎了这花，要是不好好待它，很快就会死了吧……”

江简宁只当没听见，与停筠一并站在这冰天雪地里。风一摇缀着花的细枝，抖下满头雪淞，停筠就噗噜噜地甩了甩帽檐两根耳朵穗儿。

江简宁觉得好笑，伸手拍了拍停筠的帽子——还是小孩子呢。

“我们去看看鹿吧。”江简宁道：“我听说父亲之前买了几头鹿，长得好看又文静。”

那都是江简宁落水之前的事儿了。有几头的角格外漂亮。侯爷本来想着驯好了就散到院子里添些意趣，谁成想江简宁突然出了事，于是这几头鹿也被侯爷忘诸脑后。

现下这几头鹿就置在马厩那边，叫马夫一并看顾着。

停筠看着世子眼神雀跃，久在病中积萦的那点郁气散得一空，扭了扭头上的帽子心想。

世子还是小孩子呢！

哪有小孩子不爱鸟儿呀鹿呀的？

停筠不如停淮知道的内情多，他只知道世子一时兴起想去看小鹿。

侯府的马厩虽比寻常人家气派敞亮，但也难免有脏了的雪水，马车往来总归会踩得满地泥泞。

停筠边替世子提着狐裘脚儿，边伸脖子去看棚子里四散的小鹿。他正看得津津有味，世子突然问：“这鹿是谁在看管？”

总管听说世子大驾光临早侯在一旁，听得此言立刻回道：“回世子，鹿有仙气，不敢叫粗人怠慢了。正巧有个叫宋明的马夫不但识字，做事也利落，奴才便叫他来照料了。”

世子好似很感兴趣般追问道：“他怎么不来回话？”

总管哪曾想到世子会问起一个低贱的马奴，怔了一下，忙叫那宋明上前来。

彼时马房的下人都在远处留意着世子的一举一动。万众眼热之中，宋明略微佝偻着背，脚步迟缓地趋身上前向世子行礼问安，一副荏弱做派。但仔细看去，他五官周正，眼珠璨亮有神，依稀还能想见当年俊朗风貌。

只是这些年似乎过得很苦，鬓角已然摧霜，眼尾与两颊都有深如刀刻的干皲皱纹，皮肤也灰黄发暗。

一个被岁月淹没进人群、再普通不过的下人。

世子打量着他，半晌若有所思道：“我见你觉得眼熟，你从前在哪里伺候的？”

宋明恭恭敬敬地弯着腰：“回世子，奴下一直在马房务事。”

世子仍问：“没有在旁的地方做过事么？”

宋明道：“没有。”

世子神情很茫然，他认认真真地盯着宋明，仿佛要将他看出个窟窿来：“可我觉得我仿佛在哪里见过你。”