尽管来路各异，头领们都是成名的绿林人物。其中名头最响亮的便是“银刀小蔡”。

小蔡出道非常早，成名也很快。西北最著名的十八位刀客，他是老大，年轻时凭一把银色弯刀独霸一方。那时他做的是正经生意，杀马贼、护商旅，一趟下来可赚得不少银子。手下还有十几个铁杆兄弟，个个都是好手。后来不知为什么流落到了中原，又落糙为寇，成了神水寨的寨主。

彼时小蔡不“小”，已经年过四十，但豪气不减当年。

小蔡有小蔡的原则。

小蔡不打家劫舍，也不动过境的行人商旅，只做大单生意。通常是做一笔歇一年。

他专抢驿道上的大宗现银。官银是主要目标，比如解往京城的地丁钱粮、盐课和关税，还声称自己这样做是劫富济贫。

周围的贫苦百姓的确得到了他的不少好处。吃不饱饭，过不了日子的穷汉们纷纷上山，把神水寨看成了桃园宝地。

神水寨的势力越来越大，十寨的首领们渐渐默认了他的老大之位。凡是银刀小蔡看中的东西，其他人一般不会动什么念头。

尽管银刀小蔡在西北名动一方，在青岭说一不二，他的名头也绝未响亮到可以惊动丁将军的地步，也不致招来灭顶之灾。可是，他却干了一件不该干的事。

三个月前，朝庭从两浙的藩库中调集了十八万两军饷，由布库大使卫东升押往西北，拟作固边的军费。五十名镖兵随车押送，一路平安无事。不料到了青岭境内，还未过山，便被银刀小蔡带人抢了个精光。不但九辆镖车里的九十箱银子被洗劫一空，五十名卫兵连同卫东升本人也都命丧当场。

事发之后，本地官员曾派兵入山企图找回那十八万两银子。结果半途就被获知消息的神水寨拦截，给杀了个片甲不留。无奈之下，地方官一道折子上到朝庭。

丁将军便因此收到了“就近剿匪”的旨意。

他派人检查了卫东升的遗物，发现了一张纸条，上面写着“此山是我开，此树是我栽，若想从此过，留下买路财。”下方画着一把银色的弯刀。